Littérature vieil-anglaise

La plupart des manuscrits préservés de l'époque des Anglo-Saxons datent de la seconde moitié des 600 ans qu'a duré leur domination sur l'Angleterre, entre les IX^e et XI^e siècles. Certains sont en latin, d'autres en vieil anglais. Le vieil anglais est la première langue des îles britanniques à avoir été écrite ; elle devient nécessaire à la suite des invasions danoises et de l'instauration de la Danelaw, la « zone de loi danoise ». La responsabilité de l'Église catholique a été évoquée en raison de la baisse de l'alphabétisation, qui faisait que moins de personnes pouvaient lire les textes en latin. Le roi Alfred le Grand (849 † 899), pourtant désireux de redonner de l'importance à la culture anglaise, a également déploré le mauvais état de l'éducation latine[Note 1] ; il a par conséquent instauré une éducation de base en vieil anglais, où seuls ceux qui réussissent vont apprendre le latin ; ainsi, de nombreux textes en vieil anglais conservés étaient destinés à l'enseignement.

La littérature en vieil anglais ne disparaît pas en 1066 avec la conquête normande. De nombreux sermons et travaux ont continué à être lus ou utilisés jusqu’au XIV^e siècle, puis ils ont été catalogués et organisés. Durant la Réforme, sous le règne d’Élisabeth I^re, avec la dissolution des monastères, beaucoup de documents ont été perdus, mais une partie des manuscrits ont été récupérés par les antiquaires, puis étudiés par des historiens, dont Laurence Nowell, Matthew Parker, Robert Bruce Cotton et Humfrey Wanley.

Au cours du XVII^e siècle commence une tradition de dictionnaires en vieil anglais : le premier est le Dictionarium Saxonico-Latino-Anglicum de William Somner (en), en 1659.

Le lexicographe Joseph Bosworth commence au XIX^e siècle un dictionnaire, terminé par Thomas Northcote Toller en 1898, intitulé An Anglo-Saxon Dictionary[Note 2]. Le vieil anglais ayant été l’une des premières langues vernaculaires écrites, les nationalistes romantiques du XIX^e siècle à la recherche des racines de la « culture nationale » européenne se sont intéressés à la littérature anglo-saxonne, et le vieil anglais est entré dans les programmes d’études universitaires. William Morris traduit avec A. J. Wyattpour Beowulf en 1895.

L’influence de la poésie vieil-anglaise se retrouve dans des poètes modernes comme T. S. Eliot, Ezra Pound et W. H. Auden. Le poète Ezra Pound s’inspire des œuvres, et traduit The Seafarer. J. R. R. Tolkien, philologue et plus tard écrivain, a amené en 1936 à étudier le vieil anglais du point de vue de la théorie linguistique dans sa recherche universitaire intitulée Beowulf: The Monsters and the Critics ; il a également adapté les thématiques et terminologie vieil-anglaises — particulièrement, du dialecte mercien — de la poésie héroïque dans ses romans Le Hobbit et Le Seigneur des anneaux. Après la Seconde Guerre mondiale, l’intérêt pour les manuscrits eux-mêmes a augmenté — le paléographe Neil Ker publie en 1957 un Catalogue des manuscrits contenant de l’anglo-saxon (Catalogue of Manuscripts Containing Anglo-Saxon), et en 1980 presque tous les textes vieil-anglais ont été édités.

Première page de la Chronique de Peterborough, l’une des principales sources de la Chronique anglo-saxonne

On trouve au total environ 400 documents conservés contenant des textes en vieil anglais ; 189 d’entre eux sont considérés comme importants. Ils sont très prisés depuis le XVI^e siècle par les collectionneurs, autant pour leur valeur historique que par leur esthétique.

On trouve quatre manuscrits principaux :

• le manuscrit Junius XI, anciennement dit « de Cædmon », qui est une anthologie de poésie illustrée ;
• le Livre d’Exeter, aussi une anthologie, situé depuis le XI^e siècle à la cathédrale d’Exeter ;
• le Livre de Verceil, contenant de la poésie et de la prose, qui tient son nom de la ville italienne de Vercelli où il se trouve sans explication depuis le XI^e siècle ;
• le Codex Nowell, contenant également poésie et prose, et particulièrement le texte de Beowulf, qui a obtenu le statut d’épopée nationale en Grande-Bretagne.

Les recherches du XX^e siècle se sont focalisées sur la datation des manuscrits (les chercheurs du XIX^e siècle les dataient de plus de temps que les modernes), leur provenance[Note 3], et les dialectes régionaux utilisés[Note 4]. Une grande majorité des auteurs des textes sont anonymes.

Tous les textes ne sont pas de la littérature : le corpus compte aussi des listes de noms, des essais abandonnés, etc. Cependant, on y trouve : des sermons et textes hagiographiques (les plus nombreux) ; des traductions de la Bible ; des traductions de textes latins des Pères de l’Église ; des chroniques anglo-saxonnes et autres récits historiques ; des textes de loi, testaments et autres textes juridiques ; des textes pratiques sur la grammaire, la médecine, la géographie ; en enfin, de la poésie.

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