Beowulf

Le poème est attesté par une seule copie dans un manuscrit réalisé vers la fin du X^e siècle ou le début du XI^e siècle[2]. Son plus ancien propriétaire identifié est Laurence Nowell, un érudit du XVI^e siècle[3].

Le manuscrit apparaît ensuite au XVII^e siècle dans le catalogue des possessions de Robert Bruce Cotton. En 1731, la bibliothèque Cotton subit d'importants dégâts lors de l'incendie d'Ashburnham House. Le codex Nowell sort relativement indemne des flammes, mais à force d'être manipulé, ses marges fragilisées finissent par s'abîmer[4].

Le chercheur islandais Grímur Jónsson Thorkelin effectue la première transcription du manuscrit en 1786 et la publie en 1815, dans le cadre d’une recherche soutenue par le gouvernement danois. Comme le manuscrit a souffert quelques dommages supplémentaires depuis, la transcription de Thorkelin est la seule trace de certains caractères perdus, en dépit de sa qualité médiocre.

Le manuscrit est conservé au British Museum dès sa fondation, en 1753, puis à la British Library, sous la cote Cotton Vitellius A.xv.

La question est de savoir si le poème a d’abord été conçu pour la transmission orale par des poètes païens d’origine scandinave et transcrit un ou plusieurs siècles plus tard par des scribes chrétiens, ou s'il a été composé par un seul auteur, chrétien mais fortement inspiré par l’héritage scandinave. Une composition s’étendant sur plusieurs générations, avec une transformation du texte au gré des récitants, expliquerait la pluralité des styles (caractère qui contribue à l’originalité de Beowulf, selon Seamus Heaney dans son introduction à la traduction qu’il a publiée de Beowulf en 1999). Le rythme très structuré des vers va également dans le sens de la transmission orale, le rythme offrant une aide précieuse à la mémoire du conteur. Néanmoins, Beowulf témoigne aussi de la christianisation de l’Angleterre au cours du premier millénaire. Quel que soit le moment où les références à la Bible et à Dieu ont été introduites dans le texte, et quelle que soit la main qui les y a mises, ces références manifestent une volonté d’y promouvoir le monothéisme chrétien à l’encontre des pratiques païennes et du polythéisme des scandinaves. En tant que texte anonyme, Beowulf témoigne avec force de la matrice culturelle dont il est issu, et des influences contradictoires qui le composent.

L’orthographe utilisée dans le seul manuscrit qui subsiste permet d’identifier deux variantes régionales de l’ancien anglais : l’anglois (Anglian) et le saxon occidental (West Saxon) qui reste ici dominant, comme dans la plupart des textes en vieil anglais de cette période. Pour la copie qui nous est parvenue, il apparaît que deux scribes différents se sont succédé, échangeant leur plume après la première moitié du texte.

De nos jours, Beowulf est considéré comme l’un des plus vieux témoignages écrits de la littérature anglo-saxonne, après l’Hymne de Cædmon. L’époque de la composition du poème reste débattue : certains philologues suggèrent que les variations linguistiques sont typiques du début du VIII^e siècle, tandis que d’autres pensent à une époque postérieure, et vont jusqu’à suggérer que l’original n’aurait précédé que de peu de temps la copie qui nous est parvenue.

Mais même si Beowulf reste une fiction, le poème évoque à plusieurs reprises des événements historiques : le raid du Roi Hygelac chez les Frisons, aux environs de 515, au cours duquel il trouva la mort ; la présence de Hrothgar, Hrothulf et Ohthere, des héros légendaires probablement inspirés de personnalités réelles. De plus, certains événements sont à rapprocher des sources scandinaves comme la Vieille Edda, la Gesta Danorum, les fornaldarsagas, etc. Ces sources reprennent souvent les mêmes héros danois et suédois. Le héros lui-même est probablement inspiré du Bödvar Bjarki, « l’ours de bataille » : le nom de Beowulf est un kenning (nom métaphorique) pour l’ours, le « loup des abeilles » (« bee-wolf »), considéré au Moyen Âge comme le roi des animaux, avant que ce rôle ne revienne au lion. On pense aussi que le nom de Beowulf pourrait être à l’origine de celui de la dynastie anglaise des Wuffingas qui régnèrent sur l’Est-Anglie (Suffolk) du VI^e au VIII^e siècle, rappelant ainsi leurs origines scandinaves.

Ces parallèles ont conduit de nombreux chercheurs à considérer les faits décrits dans le poème comme des évènements réels, qui se seraient déroulés entre 450 et 600 au Danemark et au sud de la Suède, à rapprocher des résultats des fouilles archéologiques sur les tumuli funéraires dans ces régions. Certains de ces tombeaux ont été identifiés comme ceux d’Eadgils et d’Ohthere dans l’Uppland. De la même manière que le fragment de Finnsburh et d’autres vestiges de poèmes courts, Beowulf a pu être conçu en premier lieu comme document historique pour détailler l’existence de figures importantes, comme Eadgils et Hygelac, ou Offa, roi des Angles sur le continent. La dimension généalogique est importante et traduit la nécessité pour un peuple de magnifier ses origines à travers l’origine de ses chefs. En tant que récit historique, fondé sur une chronique de hauts faits guerriers, Beowulf contient une forte dimension collective et identitaire.

Beowulf commence avec l'histoire du roi Hroðgar, qui a construit pour ses gens le palais de Heorot. Lui-même, sa femme Wealhþeow et ses guerriers y passent leur temps à chanter et à faire la fête, jusqu'à ce que Grendel (un descendant de Caïn irrité par le chant de la Création) s'attaque au palais puis tue et dévore un grand nombre des guerriers de Hroðgar pendant leur sommeil. Hroðgar et ses gens, impuissants à se défendre des attaques de Grendel, abandonnent Heorot. Mais Grendel n'ose pas toucher le trône de Hroðgar, parce qu'il est protégé par un Dieu tout-puissant.

Beowulf, un jeune guerrier, entend parler des difficultés de Hroðgar et, avec la permission de son propre souverain, quitte sa patrie pour venir à son secours. Avec ses hommes, il passe la nuit à Heorot. Alors qu'ils sont endormis, Grendel entre dans le palais et se lance à l'attaque, dévorant un des hommes de Beowulf. Celui-ci, qui a fait jusque-là semblant de dormir, se jette sur Grendel et le retient par une prise au bras ; tous deux luttent avec une telle violence qu'il semble que la salle va s'écrouler sur eux. Les hommes de Beowulf tirent alors leurs épées et se ruent à son aide, mais une sorte de magie protège Grendel et empêche les épées de lui faire du mal. Finalement, Beowulf arrache le bras de Grendel qui s'enfuit chez lui pour mourir.

La nuit suivante, après avoir célébré la mort de Grendel, Hroðgar et ses hommes passent la nuit à Heorot. Mais la mère de Grendel apparaît, attaque le palais et tue le guerrier le plus fidèle de Hroðgar, Æschere, pour venger la mort de son fils.

Hroðgar, Beowulf et leurs hommes traquent la mère de Grendel jusqu'à son repaire, sous un lac sinistre. Beowulf se prépare à la bataille ; il se voit offrir une épée, Hrunting, par un guerrier du nom d'Unferð qui avait douté de sa capacité à tuer Grendel. Après avoir convenu avec Hroðgar d'un certain nombre de conditions au cas où il mourrait (y compris que le roi s'occuperait de la famille de Beowulf et qu'Unferð hériterait de ses biens), Beowulf plonge dans le lac où il est rapidement repéré et attaqué par la mère de Grendel. Incapable de lui faire du mal à cause de son armure, elle le traîne au fond du lac. Là, dans une caverne contenant le corps de son fils et les restes de beaucoup d'hommes que tous deux ont tués, la mère de Grendel lutte contre Beowulf.

Elle semble d'abord l'emporter ; constatant que l'épée (Hrunting) que lui a donnée Unferð ne peut blesser son ennemie, Beowulf s'en débarrasse dans un geste de colère. Toujours protégé par son armure des attaques de son adversaire, Beowulf se saisit d'une puissante épée, arme ancienne forgée par les Géants, qu'il repère dans l'arsenal de la mère de Grendel (le poème nous dit qu'aucun autre homme n'aurait pu la soulever dans une bataille) ; il décapite alors son adversaire avant d'explorer son repaire ; ayant découvert le corps de Grendel, le héros lui tranche la tête et revient avec ce trophée à Heorot, où Hroðgar, reconnaissant, le comble de ses faveurs.

Beowulf et le dragon, dessin d'un livre d'enfant, Stories of Beowulf (H. E. Marshall), publié à New York, 1908, E. P. Dutton & Company.

Beowulf revient chez lui et devient finalement roi de son propre peuple. Il règne en paix pendant cinquante ans. Puis un jour, alors que Beowulf est très vieux, un esclave vole une coupe d'or dans le repaire d'un dragon à Earnaness pour racheter sa liberté. Quand le dragon s'en aperçoit, il quitte sa grotte plein de fureur, mettant le feu à tout ce qu'il aperçoit. Le roi Beowulf et ses guerriers accourent pour lutter contre le dragon, mais un seul d'entre eux, un jeune homme courageux du nom de Wiglaf, reste pour aider Beowulf, car les autres sont trop effrayés et s'enfuient. Avec l'aide de Wiglaf, Beowulf tue le dragon, mais meurt des blessures empoisonnées qu'il a reçues. Le trésor du dragon est enlevé de la grotte et, ironiquement, est enterré dans le tumulus de Beowulf — aussi inutile dans la terre qu'il l'avait été au-dessus d'elle.

• 1971 : Grendel de John Gardner
• 1976 : Le Royaume de Rothgar (Eaters of the Dead) de Michael Crichton
• 2014 : Sellic Spell, de J. R. R. Tolkien

• 1975-1976 : Beowulf Dragonslayer (6 numéros), par Michael Uslan (scénario) et Ricardo Villamonte (dessin)
• 1984 : Beowulf, par Jerry Bingham (scénario et dessin)
• 2000 : Beowulf (3 numéros), par Gareth Hinds (scénario et dessin)

• 1981 : Grendel Grendel Grendel, film australien réalisé par Alexander Stitt
• 1999 : Beowulf, film américain réalisé par Graham Baker avec Christophe Lambert
• 1999 : Le 13e Guerrier, film de John McTiernan
• 2004 : Beowulf, la légende viking, film canado-islandais réalisé par Sturla Gunnarsson avec Gerard Butler
• 2007 : La Légende de Beowulf, film américain réalisé par Robert Zemeckis avec Ray Winstone
• 2008 : Outlander : Le Dernier Viking, film américano-allemand réalisé par Howard McCain avec Jim Caviezel

• 1995 : Star Trek: Voyager, épisode Héros et Démons
• 2000 : Xena, la guerrière, épisodes Un lourd secret et La Bague
• 2007 : Beowulf et la colère des dieux (en) (Grendel), téléfilm réalisé par Nick Lyon
• 2016 : Beowulf : Retour dans les Shieldlands (Beowulf: Return to the Shieldlands) (série télévisée) (12 épisodes)

• 2007 : La Légende de Beowulf, adapté du film du même nom

• (en) Philip Cardew, « Grendel : Bordering the Human », dans Tom Shippey (dir.), The Shadow-Walkers : Jacob Grimm's Mythology of the Monstrous, Turnhout / Tempe (Arizona), Brepols / Arizona center for Medieval and Renaissance studies, coll. « Medieval and Renaissance texts and studies / Arizona studies in the Middle Ages and Renaissance » (n^o 291 / 14), 2005, X-433 p. (ISBN 978-0-86698-334-1, 0-86698-334-1 et 2-503-52094-4), p. 189–205.
• (en) Jonathan Evans, « « As Rare As They Are Dire » : Old Norse Dragons, Beowulf, and the Deutsche Mythologie », dans Tom Shippey (dir.), The Shadow-Walkers : Jacob Grimm's Mythology of the Monstrous, Turnhout / Tempe (Arizona), Brepols / Arizona center for Medieval and Renaissance studies, coll. « Medieval and Renaissance texts and studies / Arizona studies in the Middle Ages and Renaissance » (n^o 291 / 14), 2005, X-433 p. (ISBN 978-0-86698-334-1, 0-86698-334-1 et 2-503-52094-4), p. 207–269.
• (en) Gwendolyn A. Morgan, « Mothers, Monsters, Maturation : Female Evil in Beowulf », Journal of the Fantastic in the Arts, International Association for the Fantastic in the Arts, vol. 4, n^o 1 (13),‎ 1991, p. 54-68 (JSTOR 43308100).

• Un des spécialistes modernes du Beowulf fut, outre Alain Renoir, J. R. R. Tolkien, dont plusieurs travaux à ce sujet ont été publiés dans Les Monstres et les Critiques.
• Informatique : cluster Beowulf
• Mythologie germanique
• Mythologie nordique

• Laurent Brun, « Beowulf », sur Arlima - Archives de littérature du Moyen Âge [site web]. Liste détaillée des éditions, bibliographie et ressources concernant l'œuvre.
• Beowulf on Steorarume (Béowulf dans l'espace cybernétique) (étude complète, en anglais)
• le poème en hypertexte (étude complète, en anglais)
• Beowulf, prince des guerriers sur l’Encyclopédie Yggdrasil (histoire, traduction française et extraits chantés)
• la description du manuscrit Cotton Vitellius A. xv, ff. 94-209
• Le texte original en vieil anglais
• Une adaptation en anglais moderne
• Une adaptation en anglais moderne
• Les monstres du Beowulf sur historia-nostra.com (fr)