Le Colonel Chabert

Hyacinthe Chabert, colonel de l'armée impériale de Napoléon I^er, a été déclaré mort lors de la bataille d'Eylau en 1807. Sa veuve Rose Chapotel hérite de sa fortune, puis se remarie avec le comte Ferraud, aristocrate émigré qui ambitionnera bientôt une carrière politique sous la Restauration.

Or en 1817, dix ans après son décès, Chabert réapparaît, révélant qu'il a en fait survécu à la bataille. Par l'entremise d'un juriste, M. Derville, Chabert réclame son dû. Sa veuve, désormais comtesse Ferraud, se trouve alors confrontée à un dilemme : doit-elle accepter de rendre publique la résurrection de son premier mari, au risque de se voir ruinée, et de renoncer à sa nouvelle vie de comtesse ? Ou bien doit-elle au contraire tout faire pour éviter que le secret ne soit révélé ? Il est vrai que la résurrection d'un ancien officier de l'Empire n'est guère bienvenue dans le climat politique de la Restauration...

L’histoire commence dans une étude d’avoué où des clercs font des plaisanteries pendant qu’ils travaillent. Puis arrive un vieil homme : tous se moquent de lui, car il porte des vêtements usés et très anciens. Le vieil homme dit qu’il doit parler avec le patron de l'étude, maître Derville. Les clercs lui disent que maître Derville ne voit ses clients qu’à minuit. En réponse à la question d'un saute-ruisseau, le vieil homme, avant de sortir, déclare être le colonel Chabert, mort à la bataille d’Eylau. Le colonel Chabert revient la nuit au bureau de maître Derville, et l’avoué lui accorde une entrevue. Le colonel Chabert raconte alors son histoire.

Hyacinthe Chabert, enfant trouvé, a gagné ses galons de colonel dans la Garde impériale en participant à l’expédition d’Égypte de Napoléon I^er. Il a épousé Rose Chapotel, une fille de joie qu’il a installée dans un luxueux hôtel particulier.

Pendant la bataille d'Eylau, en 1807, blessé en participant à la charge monumentale donnée par Joachim Murat — qui force l’ennemi à la retraite —, il est déclaré mort. Mais, enfoui sous une montagne de cadavres, il est resté en vie.

Le colonel a cependant réussi à faire reconnaître son identité de l’autre côté du Rhin et, après de longs détours, revient à Paris en 1817, pour découvrir que Rose Chapotel, remariée à un homme avide de pouvoir dont elle a deux enfants, porte maintenant le nom de « comtesse Ferraud ». Elle a d'autre part liquidé tous les biens du colonel Chabert, en minimisant sa succession.

La fortune du colonel a été distribuée à sa femme, au fisc et aux hospices de Paris. Mais Napoléon a rendu la part du fisc à la comtesse, lui permettant de commencer une nouvelle vie pendant la Restauration et d'atteindre une position sociale élevée. Elle n’a jamais répondu aux lettres du colonel et, lorsqu'elle apprend qu'il est vivant, refuse de le reconnaître, l'accusant d'être un imposteur.

« — Ne me touchez pas ! s'écria le colonel. »

Malgré le caractère invraisemblable de l’affaire du « vieux carrick » (sobriquet donné à Chabert par les clercs de l’étude, du nom de l'ample redingote usagée qu'il porte), maître Derville accepte de s’occuper du colonel Chabert.

Chabert voudrait retrouver ses biens, son rang et sa femme. Mais la femme du colonel refuse de reconnaître son ancien mari. Elle a tiré une fortune énorme de sa disparition, et c'est pour sa fortune que le comte Ferraud, de vieille noblesse, émigré pendant la Terreur, l'a épousée. Le comte est revenu en France sans le sou ; en 1808, il a refusé de servir Napoléon. Mais il fait partie de la haute société et, après la Restauration, il a retrouvé son rang.

Rose Chapotel redoute de perdre son rang, sa fortune et son mari. Mais, après une rencontre dans l'étude de maître Derville, qui a bien étudié l'affaire, la comtesse admet que le colonel n'est pas un imposteur. Derville conseille à Chabert de ne pas saisir la justice et d’accepter une transaction. Le vieil homme est tout prêt à accepter cette transaction avec la comtesse qui gagne sa confiance. Il part avec l'intendant de la comtesse, Delbecq, pour signer un acte où il admettrait qu’il est un intrigant. Rose Chapotel tente de jouer de sa séduction avec son ex-mari, qu'elle cajole honteusement. Mais le colonel écoute une discussion entre la comtesse et son intendant, Delbecq, et se rend compte qu’il a été trompé. Il dit à sa femme qu’il la méprise et renonce à réclamer son dû.

Malgré le soutien de maître Derville, il renonce à toute transaction déshonorante et disparaît pour se réfugier à l’hospice de Bicêtre, où il devient l’anonyme numéro 164, septième salle. Rencontrant, quelques années après, l’homme rendu méconnaissable par la misère, Derville s’écrie : « Quelle destinée ! Sorti de l'hospice des "Enfants trouvés”, il revient mourir à l’hospice de la "Vieillesse”, après avoir, dans l’intervalle, aidé Napoléon à conquérir l’Égypte et l’Europe. » Derville décide alors de quitter Paris, dégoûté par l'horreur et la misère auxquelles il est confronté.

Balzac s'inspire des histoires réelles qui sont arrivées à certains soldats de Napoléon : prenant comme modèle pour Chabert le grand cavalier Jean d'Hautpoul, mort de ses blessures à Eylau, il rapporte en même temps l'histoire de son parent Alphonse Henri d'Hautpoul, qui fut laissé pour mort à la bataille des Arapiles[2].

Une première version du texte avait paru en 1832 sous le titre La Transaction dans la revue L'Artiste, puis en 1835 sous le titre La Comtesse à deux maris. Il sera de nouveau publié en feuilleton dans le supplément littéraire du Constitutionnel en 1847.

Le Colonel Chabert est l'un des principaux romans des Scènes de la vie privée de La Comédie humaine.

Le roman est dédié à Ida du Chasteler, laquelle a dessiné pour Balzac les blasons imaginaires des familles de La Comédie humaine.

Dans la galerie de portraits balzaciens, Le Colonel Chabert rend hommage aux grognards de Napoléon I^er.

Le personnage de Chabert lui-même n'est à nouveau mentionné qu'une seule fois dans La Comédie humaine: dans La Rabouilleuse, où Philippe Bridau évoque la charge glorieuse du colonel Chabert à la bataille d'Eylau.

D'autres protagonistes, en revanche, se retrouvent de manière plus substantielle dans la Comédie, en particulier les gens de robe dont fait partie maître Derville.

Maître Derville, qui reçoit le colonel Chabert et accepte de le défendre ainsi que de l'aider financièrement et judiciairement afin qu'il retrouve ses droits et son identité, est un avoué important dans La Comédie humaine. On le retrouve dans Une ténébreuse affaire, où il succède à maître Bordin et où le comte Henri de Marsay meurt dans de mystérieuses circonstances.

Maître Derville est aussi l’avoué de la femme de Chabert, ce qui explique son insistance à éviter un procès et à proposer une transaction. Il acquiert dans Gobseck une grande réputation par la manière dont il rétablit la fortune de la vicomtesse de Grandlieu. C’est aussi l’avoué du père Goriot, ainsi que l’exécuteur testamentaire de Jean-Esther van Gobseck pour sa nièce, Esther Gobseck, dans Splendeurs et misères des courtisanes.

• 1832 : Chabert, histoire contemporaine en 2 actes, mêlée de chants, de Jacques Arago et Louis Lurine, Paris, Théâtre du Vaudeville (2 juillet).
• 1852 : Le Colonel Chabert, ou la Femme à deux maris, drame en 5 actes de Paul Faulquemont et Adolphe Favre, Paris, théâtre Beaumarchais.
• 1978 : Le Colonel Chabert (d'Honoré de Balzac), réalisation de Pierre Sabbagh, Au théâtre ce soir.
• 1998 : Spectacle Bal chez Balzac, création de Pierrette Dupoyet au Festival d'Avignon (évocation du père Goriot, de Vautrin, de Rastignac, d'Eugénie Grandet…). Spectacle joué en Ukraine en 2000.

• 1911 : Le Colonel Chabert. France. Réalisation : André Calmettes et Henri Pouctal.
• 1920 : Le Colonel Chabert (Il Colonnello Chabert). Italie. Réalisation : Carmine Gallone. Interprétation : Charles Le Bargy, Rita Pergament.
• 1932 : Un homme sans nom (Mensch Ohne Namen [L'Homme sans nom]). Allemagne. Réal. : Gustav Ucicky, adaptation par Robert Liebman. Interprétation : Werner Krauss (version allemande) ou Firmin Gémier (version française), Mathias Wieman, Hans Brausewetter, Helene Thimig.
• 1943 : Le Colonel Chabert de René Le Hénaff.
• 1994 : Le Colonel Chabert. Réalisation : Yves Angelo. Interprétation : Gérard Depardieu (Chabert), Fanny Ardant (la comtesse Ferrand), André Dussollier (le comte Ferrand) ; Fabrice Luchini (Me Derville).

• 1956 : Le Colonel Chabert (Oberst Chabert). République Fédérale allemande. Réalisation : Volker Von Collande.

• Max Andréoli, « Lecture et cinéma : à propos du film Le Colonel Chabert », L'Année balzacienne, 1996, n^o 17, p. 13-22.
• Max Andréoli, « Littérature et cinéma : la troisième mort d’Hyacinthe Chabert », L’Année balzacienne, 1997, n^o 18, p. 325-357.
• (pt) Silvana Vieira da Silva Amorim, « As Covas de Chabert », Itinerários, 1998, n^o 12, p. 365-372.
• Anne-Marie Baron, « Balzac au cinéma : Le Colonel Chabert d’Yves Angelo », L’Année balzacienne, 1994, n^o 15, p. 512-514.
• Patrick Berthier, « Folbert, Chabert, Falbert ? », L’Année balzacienne, 1987, n^o 8, p. 394-398.
• (en) Peter Brooks, « Narrative Transaction and Transference (Unburying Le Colonel Chabert) », Novel, hiver 1982, n^o 15, vol. 2, p. 101-110.
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• Jean-Louis Dega : « Réminiscences tarnaises dans Le colonel Chabert : Balzac et les Hautpoul », dans Revue du Tarn, n^o 155, automne 1994, p. 455-464.
• Aude Déruelle commente Le Colonel Chabert, Gallimard, coll. « Foliothèque », 2007.
• Isabelle Durand-Le Guern, « Trois romantiques face à l’histoire : Stendhal, Dumas, Balzac », Stendhal, Balzac, Dumas. Un récit romantique ?, Toulouse, PU du Mirail, 2006, p. 251-264.
• Caroline Eades, « Le Colonel Chabert : récit romanesque et récits filmiques », L’Année balzacienne, 1995, n^o 16, p. 331-348.
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• (en) Michael Lastinger, « The CAPital Letter: Balzac’s Le Colonel Chabert and the Names of a Rose », Nineteenth-Century French Studies, automne 2001-hiver 2002, n^o 30, vol. 1-2, p. 39-57.
• (en) Alice J. Strange, « The Cinematic Survival of Balzac’s Colonel Chabert », Publications of the Missouri Philological Association, 1996, n^o 21, p. 32-37.
• (en) Sandy Petrey, « The Reality of Representation: Between Marx and Balzac », Critical Inquiry, printemps 1988, n^o 14, vol. 3, p. 448-468.
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• (en) Edward C. Smith, « The “Case” of Honoré de Balzac’s Le Colonel Chabert: Vagrancy and National Amnesia as Depicted in Le Hénaff’s 1943 Film », III, The Image of the Hero in Literature, Media, and Society, Pueblo, Colorado State University, 2004, p. 32-35.
• (en) Ginette Vincendeau, « Unsettling Memories », Sight and Sound, juillet 1995, n^o 5, vol. 7, p. 30-32.

• Films basés sur l'œuvre d'Honoré de Balzac
• Balzac au théâtre

• Le Colonel Chabert par Stéphane Vachon sur le site de la Maison de Balzac à Paris.
• Le Colonel Chabert, version audio.
• Notices d'autorité :

  • Bibliothèque nationale de France (données)

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