La vie est un long fleuve tranquille

Dans une ville du Nord de la France, à Bapaume, coexistent deux familles radicalement opposées et parodiant les stéréotypes sociaux[1].

D’un côté, les Groseille et leurs six enfants, aux revenus modestes, vivant d’aides sociales dans une HLM, et dont l’existence est constituée de combines, de larcins et des dures réalités de la vie. Le fils aîné Franck âgé de 18 ans est d'ailleurs en prison pour vol. Parmi leurs autres enfants, Maurice (surnommé Momo), 12 ans, est de loin le plus débrouillard et le plus intelligent.

De l’autre, les Le Quesnoy, famille aisée catholique pratiquante : Monsieur est directeur régional de l’EDF et Madame, outre ses actives participations aux kermesses de la paroisse, s’occupe de leurs cinq enfants. Les seuls tracas viennent de la part de Bernadette, 12 ans, qui agit de façon un peu erratique ces derniers temps  ; elle vole le maquillage de sa mère et s'habille en tenue légère.

Les deux familles qui vivent chacune de leur côté auraient pu ne jamais se rencontrer. Mais douze ans plus tôt, le soir de Noël, à la maternité, l’infirmière Josette, excédée par l'indifférence de son amant, le docteur Mavial, gynécologue, décide d’échanger au berceau deux nouveau-nés : le fils Le Quesnoy et la fille Groseille. Ainsi sont venus au monde, sur un coup de colère, Maurice Groseille et Bernadette Le Quesnoy.

Restée fidèle à son amant durant toutes ces années, espérant enfin faire vie commune après la mort de M^me Mavial, Josette voit ses illusions réduites en fumée en une phrase du docteur  : « Je ne pourrai jamais la remplacer.  » Pour se venger en ruinant sa carrière, elle décide d’informer, par lettre, les parents des deux enfants et le docteur Mavial de l'échange des nourrissons. Celui-ci, humilié, décide de quitter la ville.

Les Le Quesnoy et les Groseille reçoivent la révélation chacun à leur manière. Les Le Quesnoy, contre un peu d’argent, convainquent les Groseille de leur confier Maurice en simulant une adoption tout en conservant Bernadette et en omettant de lui révéler qu’ils ne sont pas ses vrais parents pour lui éviter un traumatisme.

Maurice semble parfaitement se fondre dans le monde bourgeois de ses parents géniteurs et se montre gentil avec ses frères et sœurs. Toutefois, il vole de précieux couverts en argent et les revend. Un jour, après que Bernadette lui dit qu’elle n’aime pas les pauvres, Maurice lui révèle qu’elle n’est pas une fille Le Quesnoy mais la fille des Groseille. Bernadette décide d’aller voir sa « vraie » famille mais est tétanisée par le mode de vie au jour le jour des Groseille et leur grossièreté. Elle tombe en dépression.

Maurice fait en sorte que les enfants Le Quesnoy et les enfants Groseille se rencontrent et tous vont se baigner dans la Deûle alors que l’endroit est interdit car dangereux ; Roselyne, « l’ex-sœur » de Maurice, fait des avances à Paul, son frère aîné… qui en tombe amoureux.

Jean et Marielle Le Quesnoy sont furieux lorsque leurs garçons leur reviennent éméchés : ils ne comprennent pas pourquoi ils ont fait ça ; Marielle sombre elle aussi dans l’alcool.

Après que Bernadette a tenté de fuguer, Jean propose alors à Marielle de partir avec leur fille, ainsi qu’avec Marie-Thérèse, au Touquet pour se reposer. Il promet de les rejoindre avec leurs autres enfants une fois les cours scolaires terminés.

Le soir qui précède le départ, Maurice se rend chez les Groseille où il est bien accueilli… et rentre chez lui à pied.

Le film se termine sur une dernière apparition de Josette. Celle-ci habite désormais dans une petite maison au bord de la plage du Touquet… avec Mavial, amoindri et brisé. L’ex-infirmière savoure ainsi sa victoire sur l’ex-gynécologue après des années de patience et d’humiliation.

• Titre : La vie est un long fleuve tranquille
• Réalisation : Étienne Chatiliez
• Scénario : Étienne Chatiliez et Florence Quentin
• Musique : Gérard Kawczynski
• Sociétés de production : Téléma, MK2, FR3 Cinéma
• Film français
• Format : Couleurs - 1,66:1 - son Dolby numérique - 35 mm
• Genre : comédie de mœurs
• Durée : 93 minutes
• Date de sortie : 3 février 1988
• Tous publics

• Nomination au César du meilleur film
• César du meilleur scénario original ou adaptation écrit par Étienne Chatiliez et Florence Quentin
• César du meilleur premier film
• Nomination au César du meilleur acteur dans un second rôle pour Patrick Bouchitey
• César de la meilleure actrice dans un second rôle pour Hélène Vincent
• César du meilleur espoir féminin pour Catherine Jacob

• De tous les enfants du film, seuls Benoît Magimel et Tara Römer ont poursuivi une carrière de comédien. Magimel est devenu un des acteurs fétiches du réalisateur Florent-Emilio Siri et s'est imposé notamment avec Les Rivières pourpres 2 : les Anges de l'Apocalypse et Les Chevaliers du ciel. Quant à Römer, il est apparu, entre autres, dans Raï et Taxi avant de mourir dans un accident de la route le 24 novembre 1999 à l'âge de 25 ans.
• Étienne Chatiliez a eu l'idée de choisir la chanson Paris en colère dans le but d'exprimer d'une certaine façon qu'un homme doit être averti de ce qu'il peut risquer en allant vers une femme.
• Le film pose la question de l'inné et de l'acquis.
• En 1995, la sitcom de France 2, Les Gromelot et les Dupinson est vaguement inspirée du film[4]^,[5].