La Brea Tar Pits

La Brea Tar Pits tient son nom de :

• La Brea : le brai en espagnol ;
• Tar pits : « puits de goudron » en anglais (tar : goudron, pit : fosse, puits).

La présence de fosses à bitume a permis de découvrir des animaux conservés dans ce matériau. L'asphalte (familièrement nommé goudron) est lentement remonté jusqu'à la surface terrestre de cette région sur une période de plusieurs dizaines de milliers d'années, formant des centaines de mares gluantes qui emprisonnèrent animaux et plantes ayant commis l'imprudence de s'y aventurer. Au cours du temps, l'asphalte fossilisa leurs restes. Il en résulte une collection incroyablement riche de fossiles datant de l’époque de la glaciation du Wisconsin.

Des milliers d'animaux sont morts noyés englués dans l'asphalte naturel du La Brea Tar Pits. 95 % des cadavres englués dans cet affleurement naturel de pétrole sont des insectes (insectes aquatiques pour la plupart), dont on pense maintenant qu'ils ont été en grande partie attirés par la polarisation de la lumière solaire sur le pétrole qui, pour ces insectes évoque celle d'une surface en eau. C'est un des exemples anciens de piège écologique.

• 
  Reconstitution de la scène d'un mammouth piégé dans une nappe de bitume lors de sa quête d'eau fraîche

Le site en 1910. En arrière-plan, des derricks servant à extraire du pétrole lors du boom pétrolier de Los Angeles.

Les fossiles ont été exhumés d'une centaine de puits à l'intérieur du parc. Les travaux commencèrent au début du XX^e siècle. Dans les années 1940 et 1950, le public était très friand des fossiles de mammifères mis au jour. Dans les années 2000, l'attention se porte sur les microfossiles d'insectes et de plantes comme les spores et pollen. Ces microfossiles permettent de reconstituer les paléoclimats et paléoenvironnements du bassin de Los Angeles du Pléistocène et en particulier lors de la dernière glaciation.

Le Rancho la Brea a livré de très nombreux fossiles, végétaux ou animaux. Ils datent pour la plupart de 40 000 à 12 000 ans avant le présent (Pléistocène supérieur) mais certains sont beaucoup plus récents.

Faune

Fossiles de l'entomofaune : Hydrophilus sp., La Brea Tar Pits.

La faune de la Brea est spectaculaire : des minuscules insectes aux gigantesques mammouths. Les invertébrés sont représentés par des coléoptères, des termites, des mouches, des araignées, des scorpions, etc. Leur bonne conservation tient à leur squelette externe composé en grande partie de chitine durcie par le carbonate de calcium.

Les vertébrés ont un squelette osseux plus résistant et de plus grande taille. Ils sont ainsi plus faciles à trouver (des serpents à sonnette, des grenouilles, des épinoches et bien d'autres espèces et chez les Oiseaux : Teratornis sp., l'aigle doré, des dindes et le condor de Californie). La plupart des mammifères retrouvés sont aujourd’hui éteints : Mammuthus columbi (Mammouth de Colomb), Mammut americanum (Mastodonte américain), Nothrotheriops shastensis (Paresseux terrestre de Shasta), Equus occidentalis (espèce de cheval préhistorique), Bison antiquus (espèce de bison préhistorique), Capromeryx minor (Pronghorn nain), Camelops hesternus (Chameau d'hier, i.e. datant d'une époque passée mais récente), des pécaris, des tapirs et des lamas. Le groupe des carnivores a livré Canis dirus (loup), Arctodus simus (Ours à face courte), Panthera spelaea atrox (Lion américain), Smilodon fatalis (tigre à dents de sabre), une espèce de lynx, des coyotes et des martres.

Squelette d'un mammouth colombien extrait de La Brea Tar Pits.

Les découvertes du Rancho La Brea sont présentées dans le musée George C. Page de Hancock Park, qui fait partie du Musée d’histoire naturelle de Los Angeles.

Sur plus de cent puits, seul le puits 91 est encore fouillé durant deux mois chaque été, sous l'œil attentif des touristes[1].

Trois animaux présents à La Brea, le mammouth, le paresseux et le tigre à dents de sabre, sont les héros du film L'âge de glace et de ses suites. Cet endroit est mis à contribution dans les films 1941 (1979), Appel d'urgence (Miracle Mile, 1988), Last Action Hero (1992), Volcano (1997) et Le monde (presque) perdu (2009).

Les puits sont le cadre d'une mission du jeu vidéo L.A. Noire.