Tigre à dents de sabre

Taille comparée des certains animaux possédant des dents de sabres, toutes périodes confondues.

Les premières fois que cette caractéristique est apparue, c'était chez des synapsides non-mammaliens, et plus particulièrement chez les gorgonopsiens; ils constituaient l'un des premiers groupes d'animaux de l'ordre des Therapsida à expérimenter la spécialisation des dents de sabre et beaucoup avaient de longues canines[1]^,[2]. Il s'agit d'un sous-ordre de Theriodontia, aujourd'hui éteint, très proches des ancêtres des mammifères (Mammaliaformes) et qui est connu pour posséder des dentures et d'autres aspects le rapprochant des prédateurs actuels comme les Carnivora. Le plus grand représentant, le genre Inostrancevia, possédait des canines de quinze centimètres de long et s'en servait pour transpercer très probablement la chair de ses proies tels Scutosaurus et autre Diictodon. Certains avaient deux paires de canines supérieures avec deux saillies de chaque côté, mais la plupart avaient une paire de canines extrêmes supérieures. En raison de leur primitivité, ils sont extrêmement faciles à distinguer des machairodontes. Plusieurs caractéristiques déterminantes sont un manque de processus coronoïde, de nombreuses «prémolaires» bien plus apparentées aux chevilles que les ciseaux, et des crânes très longs.

Un Inostrancevia chassant un jeune Scutosaurus.

Ce taxon s'étendra sans laisser de descendance lors de l'extinction Permien-Trias, il y a environ 252 millions d'années, leur plus proches parents actuels étant les mammifères. La deuxième apparition est dans le taxon des Deltatheroida, une lignée datant du Crétacé appartenant au clade des metathériens. Au moins un genre, Lotheridium, possédait de longues canines et, étant donné les habitudes prédatrices du clade ainsi que les fossiles généralement incomplets, cette adaptation aurait peut-être été plus répandue[3]. Quelques millions d'années après l'extinction des dinosaures, apparaît encore une fois cette caractéristique mais cette fois chez un créondonte du nom de Machaeroides, un genre de mammifères ayant vécu à l'Eocène.

Reconstitution de la tête de Machaeroides.

La quatrième apparition de ces longues canines se trouve dans l’ancienne famille de carnivores, les Nimravidae. Ces groupes ont des crânes courts avec de hautes crêtes sagittales et leur forme générale est très similaire. Certains ont des brides distinctives et d'autres pas du tout, ce qui complique encore les choses.

Crâne d'Hoplophoneus mentalis, un Nimravidae.

La sixième apparition est chez les barbourofelidés. Ces carnivores sont très étroitement liés aux félins réels car ils partagent un ancêtre commun. Le genre le plus connu est Barbourofelis, qui diffère de la plupart des machairodontinés en ce qu'il possède une mandibule beaucoup plus lourde et plus épaisse, des rebords massifs et presque noueux, et des canines situées plus loin en arrière.

Reconstitution de Barbourofelis fricki, un Barbourofelidae.

La cinquième aspect des canines longues se trouve chez les métathériens de l'ordre des Sparassodontes Thylacosmilus très proches des Marsupiaux, qui sont les plus distinctifs des mammifères à dents de sabre et qui est également facile à distinguer. La racine des canines est plus saillante que chez les machairodontinés et la crête sagittale est absente.

Reconstitution d'un Thylacosmilus chassant un Mesotherium.

Vers le début du Miocène, apparaissent les Machairodontinés, une des plus vieilles sous-familles de félidés. Ce taxon inclut aussi le célèbre Smilodon, qui est d'ailleurs le tout dernier représentant qui s'est éteint il y a environ 10 000 ans. D'ailleurs la tribu des Smilodontini possède les plus longues canines du règne animal, jusqu'à vingt-huit centimètres de long pour l'espèce Smilodon populator.

Reconstitution de Smilodon populator.

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