L'Annonciation (Guido Reni)

Marie de Médicis, très concernée par le mécénat, tant dans des buts politiques qu'artistiques, avait œuvré auprès de Guido Reni, maître de Bologne par l'intermédiaire du cardinal Spada pour le faire venir à Paris et lui confier la décoration de la deuxième galerie du palais du Luxembourg, initialement promise à Rubens. La commande de cette Annonciation en 1624 constituait une première étape et un prétexte. Cette toile s'inscrivait également dans la politique dévote de Marie de Médicis. Elle fut peinte probablement au début de l'année 1629 et installée sur le maître-autel de l'église du couvent des Carmélites du faubourg Saint-Jacques à Paris, dans un somptueux encadrement de marbre et de bois doré, puis déplacé dans le chœur de l'église avant 1684.

Saisi à la Révolution le tableau est transporté au dépôt des Petits-Augustins en septembre 1792, puis transféré, en décembre 1792, dans les premières collections du Musée central des Arts de la République qui deviendra quelques années plus tard le musée du Louvre. C'est le premier grand tableau de Reni qui soit parvenu en France[2]^,[3].

Le tableau, huile sur toile de 3,19 × 2,21 m, traite un thème que Guido Reni avait déjà abordé à plusieurs reprises dans d'autres tableaux, au palais du Quirinal, dans une toile visible à l'église de Fano, mais c'est dans la composition peinte pour Marie de Médicis qu'il atteint une perfection et une maîtrise encore inégalée. Il peint un ange majestueux aux ailes très grandes, une composition monumentale sans trop de fioritures baignée dans une lumière froide qui n’empêche cependant pas une certaine douceur et une intimité, « le naturel désormais s'élève vers une sphère immatérielle et idéale, qui dans la manière ultime du Guide, confinera à la sublime abstraction[4] »

Admirée en 1665 par Le Bernin, qui l'estima « une des plus belles choses qu'on pût voir, et qui seule valait la moitié de Paris[5] », la toile de Reni exerça dès avant le milieu du XVII^e siècle une importante influence sur les peintres de son temps et suscita de nombreuses copies, le peintre était d'ailleurs appelé « le Guide » par ses admirateurs. Le tableau est cité de manière élogieuse par les chroniqueurs et critiques de l'époque, Claude Malingre (1640)[6], Symonds (1649), Germain Brice (1684)[7], et influence profondément des peintres comme Laurent de La Hyre, Philippe de Champaigne, Jacques Stella ou Eustache Le Sueur, chefs de file d'un courant de peinture qui se construit au milieu du XVII^e siècle en France : l'Atticisme, caractérisé par un classicisme rigoureux préfiguré par Reni : « un pan fondamental de la peinture française de la première moitié du XVII^e siècle ne peut se comprendre sans Reni en général et cette œuvre en particulier »[4].

Première version du tableau (1621), pinacothèque de Fano (Italie)

Guido Reni avait peint une première version un peu moins élaborée de ce tableau en 1621 pour l'église de San Pietro in Valle à Fano, il est aujourd'hui dans la pinacothèque de cette ville[8]. De nombreuses copie de la grande toile de 1629 ont été faites, l'une d'entre elles, offerte à la ville de Balaruc-les-Bains par Napoléon III, est visible dans l'église Notre-Dame-de-l'Assomption de cette ville[9], une autre se trouve dans l'église Saint-Germain-l'Auxerrois à Paris.