Léonce Bénédite

Historien de l'art, Léonce Bénédite connaît un tournant dans sa carrière quand il assure l'intérim d'Étienne Arago à la tête du musée du Luxembourg à Paris, à partir de 1892. Confirmé dans ses fonctions en 1895, il ne cesse de déplorer le manque de moyens affectés aux collections nationales d'art contemporain dont il a la charge.

Malgré un budget qui n'atteindra jamais celui de ses homologues européens, le musée du Luxembourg connaît sous la direction de Bénédite un développement de ses collections, notamment par l'acceptation partielle du legs de Gustave Caillebotte, constitué d'œuvres de peintres impressionnistes, pour lequel il fait construire une annexe « provisoire » parallèle à l'extension déjà ajoutée à l'orangerie du Luxembourg en 1886.

On lui reproche parfois ses goûts conservateurs en matière de nouvelles acquisitions, alors qu'il n'en critique pas moins le conservatisme des hauts fonctionnaires des ministères de tutelle, que ce soit aux Beaux-arts ou aux Travaux publics. En effet, le musée du Luxembourg, depuis son transfert à l'orangerie du Luxembourg en 1886, souffre d'une absence de réserves, de l'inexistence de services pour le public et d'une insuffisance des espaces d'exposition : Bénédite proposera pendant plus de vingt-cinq ans des projets de reconstruction du musée, d'agrandissement de l'orangerie et de transfert des collections, sans jamais parvenir à dépasser le stade du décret non appliqué. Pour parvenir à ses fins, il n'hésita pas à faire appel au mécénat américain, éventualité catégoriquement refusée par les Chambres, dans un contexte d'« exil » des chefs-d'œuvre aux États-Unis.

Connu pour son attachement à Auguste Rodin, Bénédite devient, parallèlement à son rôle au musée du Luxembourg, le premier conservateur du musée Rodin, créé dans l'hôtel Biron, légué par l'artiste à l'État. Il est également reconnu pour avoir donné ses lettres de noblesse à la peinture orientaliste promue par la création du prix Abd-el-Tif et du musée des beaux-arts d'Alger[1].

Bénédite organisa et supervisa l'entreposage au Musée Rodin d'environ 400 œuvres de la collection personnelle (tableaux, dont de nombreux impressionnistes, et sculptures d'Auguste Rodin) de l'industriel japonais Matsukata Kōjirō (président du groupe Kawasaki). Cette collection fut conservée en France jusqu'après la Seconde Guerre mondiale puis fut ensuite transmise en 1959 par le gouvernement français au Japon pour servir de socle, comme souhaité par Matsukata Kōjirō, aux collections du nouveau Musée national de l'Art occidental créé dans le grand Parc d'Ueno à Tokyo sur une conception architecturale de Le Corbusier[2]^,[3].

Outre ses activités d'historien d'art, de membre de la Commission des acquisitions des Musées nationaux, ou de président de la Société des peintres orientalistes français et de la Société des peintres-lithographes[4], Bénédite organisa aussi un certain nombre d'expositions qui firent date dans l'histoire de l'art. De son rôle de conservateur de musée, il fut l'un des premiers à esquisser les prémices d'une théorie de la muséographie de l'art contemporain.

Ses archives sont actuellement conservés à la bibliothèque de l'Institut national d'histoire de l'art à Paris, après l'avoir été à la bibliothèque centrale des musées nationaux jusqu'à l'affectation des collections de cette bibliothèque à l'INHA.