Josaphat Kountsevitch

Josaphat Kountsevitch est né à Volodymyr-Volynsky en Volhynie historique (Ukraine) dans le Grand-duché de Lituanie vers 1580. Il est encore très jeune au moment de l'Union de Brest en 1596 où une partie de l'Église de Ruthénie se rattache à Rome et constitue l'Église gréco-catholique ou Église ruthène.

À vingt ans, il entre au monastère de la Sainte-Trinité (ordre basilien) à Vilnius, qui se trouve dans le royaume polono-lituanien[1]. À trente ans, il en devient l'un des supérieurs[1].

En 1618, il devient archevêque gréco-catholique de Polotsk[2]. Il est à l'origine de la fondation de l'Ordre basilien de saint Josaphat avec Joseph Routsky.

Après son intronisation à Polotsk, Josaphat mène une politique active de conversion des populations orthodoxes locales au gréco-catholicisme, avec une certaine agressivité[3]. En effet, la région de Polotsk ne compte qu'une minorité de personnes ayant rejoint le gréco-catholicisme, la très grande majorité étant demeurée chrétienne orthodoxe[4].

Avec l'appui des nobles catholiques et des autorités politiques, Kountsevitch s'empare par la force de beaucoup d'églises orthodoxes qu'il transforme en églises greques-catholiques [4]^,[3]. En 1622, il fait fermer l'ensemble des églises orthodoxes de la ville de Vitebsk[5]. En outre, désireux d'asseoir son autorité sur l'ensemble des prêtres orthodoxes présents dans son diocèse, il force ceux-ci à reconnaître son autorité. Il fait emprisonner ceux qui refusent[3].

Ses actions suscitent une telle indignation chez les Orthodoxes locaux, qu'en 1622, une première révolte dirigée contre Kountsevitch a lieu à Vitebsk, mais sans conséquences[5].

Le 12 novembre 1623, une nouvelle révolte éclate contre lui, à Vitebsk, après qu'il a fait arrêter le prêtre orthodoxe Ilia Dawidowicz pour l'empêcher de célébrer un office religieux orthodoxe[6]^,[4]. La foule prend d'assaut le palais épiscopal, après quoi Kountsevitch est assassiné par les assaillants et son corps jeté dans la rivière Dvina[4].

À la suite de ce meurtre, le pape Urbain VIII demande au Roi Sigismond III que les responsables soient sévèrement punis[5].

Au terme d'une enquête, une commission spécialement crée reconnaît comme collectivement coupables du meurtre tous les habitants de la ville, à quelques exceptions près [6] , et 19 d'entre eux sont condamnés à mort et exécutés[5]. Quant à la ville de Vitebsk, elle est déchue de ses droits magdebourgiens[5].

Le Martyr de Josaphat Kountsevitch de Józef Simmler (v. 1861), musée national de Varsovie.

Après plusieurs témoignages de miracles, le pape Urbain VIII forme une commission d'enquête sur son cas en 1628. En découvrant son corps, on s'aperçoit qu'il n'a pas été altéré, alors que cinq ans étaient passés depuis sa mort. En 1637, une autre commission mène une enquête sur sa vie et Josaphat est béatifié le 16 mai 1643 par Urbain VIII. Il a été canonisé en 1867 par le pape Pie IX.

Saint Josaphat est le premier saint gréco-catholique canonisé par Rome. Ses reliques se trouvent sous l'autel de saint Basile le Grand à la basilique Saint-Pierre de Rome.

Le 12 novembre pour l'Église catholique et le 25 novembre pour les Églises gréco-catholique ukrainienne et biélorusse.

• Saint Josaphat est le saint patron des catholiques ukrainiens.
• Il est également le saint patron des moines gréco-catholiques basiliens.
• Et le saint patron de la Fraternité sacerdotale Saint-Josaphat.