Joice Heth

Peu de choses sont connues de la vie de Joice Heth avant les années 1830. En 1835, elle est l'esclave de John S. Bowling et est exhibée à Louisville, Kentucky[2]. En juin 1835, elle est vendue à deux promoteurs, R. W. Lindsay et Coley Bartram. Elle est présentée comme ayant été la nourrice de George Washington, mais, faute de succès, elle est finalement vendue à P. T. Barnum[3]. Les affiches annonçant son exhibition en 1835 comportent les lignes suivantes : « Joice Heth est sans aucun doute la plus étonnante et intéressante curiosité du Monde ! Elle était l'esclave d'Augustine Washington, (le père de George Washington), et a été la première personne à mettre des vêtements sur l'enfant encore inconscient, qui, après des jours et des jours, a conduit nos héroïques pères à la gloire, à la victoire et à la liberté. Pour utiliser ses propres dires, quand elle parle de l'illustre Père de ce Pays, « elle l'a élevé ». Joice Heth est née en l'année 1674, et a, par conséquent, atteint aujourd'hui l'âge surprenant de 161 ans[4] ».

Affiche consacrée à Joice Heth.

Elle est vers la fin de sa vie aveugle et presque complètement paralysée (elle pouvait cependant parler, et arrivait à déplacer son bras droit)[5] lorsque Barnum a commencé à l'exhiber le 10 août 1835, au Niblo's Garden, à New York, où des milliers de personnes se pressent pour la voir[6]^,[7]^,[3]. Elle participe à l'exposition itinérante de Barnum pendant 7 mois, pendant laquelle elle raconte des histoires à propos de little George et chante un hymne[8]. Eric Lott rapporte que Joice Heth gagne 1 500 $ par semaine, une somme considérable à cette époque[9]. C'est à ce moment-là que la popularité de Barnum grandit plus largement[10]. Le cas de Heth est largement débattu dans la presse américaine. Les doutes soulevés au sujet de son âge poussent Barnum à annoncer que le corps de Joice Heth serait autopsié publiquement, à sa mort. Celle-ci survient l'année suivante. Barnum affirme que sa dépouille a été enterrée dans sa maison natale, dans la ville de Bethel, au Connecticut[11].

Joice Heth est morte à New York le 19 février 1836, à l'âge estimé de 79 ans. Pour satisfaire le public, Barnum organise une autopsie publique[6]. Barnum sollicite pour cela les services d'un chirurgien, le docteur David L. Rogers, qui procède à l'autopsie, le 25 février 1836, devant un public de 1 500 personnes, au New York City Saloon  – Barnum faisant payer l'entrée 50 centimes. Rogers déclare finalement que l'âge annoncé de Joice Heth était faux, ce à quoi Barnum répond en affirmant que l'autopsie a en réalité été pratiquée sur le corps d'une autre personne, et que Joice Heth est en vérité bien vivante, faisant le tour de l'Europe. Barnum finit par admettre le canular[3].

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de la page de Wikipédia en anglais intitulée « Joice Heth » (voir la liste des auteurs).

• Benjamin Reiss, The Showman and the Slave : Race, Death and Memory in Barnum's America, Cambridge, MA, Harvard University Press, 2001, 267 p. (ISBN 978-0-674-00636-2, lire en ligne), p. 3 — ouvrage tiré d'un travail universitaire, consacré à Joice Heth.
• Joel Benton. Life of Phineas T. Barnum at Project Gutenberg, Edgewood Publishing, 1891. (ouvrage très détaillé sur l'achat de Heth par Barnum, sur l'apparence de cette dernière et sur les exhibitions réalisées.)
• Lott, Eric. Love and Theft: Blackface Minstrelsy and the American Working Class. New York: Oxford University Press. 1993,  p. 76–78. (ISBN 0-19-507832-2).
• Boese, Alex. "Joice Heth". Hoaxes.org. Archived from the original on April 5, 2017. Retrieved December 10, 2017.
• Freed, Robin. "Joice Heth". MA candidate, University of Virginia American Studies Department. Archived  mai  2002. Retrieved April 8, 2007.
• Washington, Harriet A. (2007). Medical Apartheid:The Dark History of Medical Experimentation on African Americans from Colonial Times to the Present. New York: Doubleday Press. p. 86–90. (ISBN 0-19-507832-2).