Jean Cotelle le Jeune

Après avoir appris à dessiner dans la maison paternelle, auprès de son père Jean Cotelle l'Aîné, il reçut les leçons d'Elisabeth-Sophie Chéron, académicienne d'origine meldoise, et passa chez Claude Lefebvre, de Fontainebleau, jeune portraitiste des plus habiles de son temps. Mlle Chéron lui avait enseigné la miniature, Lefebvre l'initia à l'art de la couleur, à la science des tons se rapprochant de la nature ; et bientôt l'élève de vingt ans crut pouvoir aborder de front le portrait, la miniature, le paysage, les ornements et la peinture d'histoire.

Vénus et Adonis, par l'Albane, musée du Louvre. Cotelle s'est beaucoup inspiré de ce type d'oeuvres.

Il désirait voyager ; quelques jeunes gens de sa connaissance partaient pour l'Italie en 1662, Cotelle, alors âgé de vingt ans, les accompagna, léger d'argent, sans s'inquiéter du lendemain, et grâce à la princesse de Rohan, trouva le moyen de séjourner à Rome pendant huit années, en copiant les chefs-d'œuvre pour le compte d'amateurs français et italiens.

Cotelle fut alors fortement influencé par l'Albane, et il put sans doute contempler de nombreuses œuvres du peintre bolonais dans les collections romaines.

C'est de la fin de son séjour à l'étranger (1670) que date le portrait de son jeune confrère Pierre-Paul Sevin (1645-1710), de Tournon, que Vermeulen ne dédaigna pas de graver dix-huit ans plus tard.

À son retour en France, Cotelle fils avait sans doute produit quelques œuvres capables de lui faire honneur et dont la connaissance nous échappe ; car dès le 10 octobre 1671, il est reçu à l'Académie de peinture et de sculpture comme miniaturiste, sur la présentation d'une jolie petite pièce représentant l'Entrée du Roi et de la Reine dans Paris. Il avait vingt-neuf ans.

On le voit prendre part en 1673 à la première exposition organisée dans la capitale, à laquelle il envoie un paysage ovale et une miniature ; le paysage avait pour sujet Moïse dans un berceau et la fille de Pharaon, la miniature était intitulée Un sacrifice.

À son tour, il se qualifie de peintre ordinaire du Roi. C'est le titre que lui donne l'acte de son mariage, dressé à l'église Saint-Nicolas des Champs, le 3 mai 1674. L'artiste épousait à trente-deux ans Marie Amelot, âgée de dix-sept ans, fille de feu Jean-Baptiste Amelot, juré du Roi pour les maçonneries, dont il eut dans la suite cinq enfants.

François de Troy était le beau-frère de Cotelle, de même que le peintre Nicolas Loir

Le 29 décembre 1674, il tenait sur les fonts baptismaux de Saint-Eustache sa nièce Jeanne-Elisabeth de Troy, fille de François de Troy et de Jeanne Cotelle ; le 11 août 1677, il signe à Saint-Nicolas du Chardonnet, avec son beau-frère de Troy, l'acte d'inhumation d'un peintre flamand occupé par ce dernier, et qu'ils ne connaissaient tous deux que sous le nom de Gabriel. Dix-huit mois après, le 27 janvier 1679, Marie Amelot, l'épouse du peintre, est marraine, aussi à Saint-Nicolas, de Jean-François de Troy.

François de Troy parle dans une lettre de 1675 des portraits auxquels travaille son beau-frère, "et qui ne le cèdent en rien pour le coloris et le naturel aux beaux portraits de femme qu'il a produits".

Comme peintre d'histoire, son tableau capital est celui du mai présenté en 1681 à Notre-Dame de Paris : Les noces de Cana, qui prit place dans la chapelle de Saint-Julien.

Son mérite dans les peintures d'ornement, à sujets gracieux, l'avait fait employer, du vivant de son père, dans les bâtiments royaux, et il resta attaché pendant longtemps à ces travaux, notamment pour la galerie du Grand Trianon.

Cotelle fut aussi chargé à plusieurs reprises de dessiner des motifs de décoration et des arcs de triomphe à l'occasion des fêtes publiques, dont on connaît un temple de Piété et deux arcs de triomphe à la gloire de Henri IV et de Louis XIV.

Cotelle a sans doute conservé des relations à Meaux, où sa famille n'était pas éteinte, car plusieurs bourgeois et chanoines meldois du dix-huitième siècle possédaient des toiles portant sa signature, mais dont les sujets ne sont pas indiqués dans les inventaires de meubles.

Comme son père, il s'était exercé à la gravure. On connaît de lui les gravures de divers sujets de l'Histoire de Vénus, provenant du cabinet de Monsieur à Saint-Cloud.

Sur la fin de sa carrière, Jean Cotelle fils s'était retiré à la campagne, dans la banlieue de Paris : c'est à Villiers-sur-Marne qu'il allait chercher le calme et l'air pur que réclamait son état de santé. Il est mort à cette campagne, âgé de soixante-six ans, le 24 septembre 1708 ; on l'inhuma le surlendemain, comme le constate l'acte suivant, transcrit sur les registres paroissiaux de Villiers :

"Le vint quatriesme jour du mois de septembre mil sept cent huit est décédé M. Jean Cotelle, aagé de soixante et six ans, après avoir été muni des sacrements, en son vivant peintre du Roy en son Académie roialle de Peinture et sculpture, et a été inhumé le vingt-six du mesme mois et ans, en présence de Me Martin Hautemulle, maître d'école, qui a signé avec nous. [signé] Martin Hautemeulle, Patoillat".

Son fils aîné, Charles, baptisé à Paris le 18 novembre 1675, avait eu pour parrain le premier peintre du Roi, Charles Le Brun.

Trois filles lui étaient nées ensuite : Anne-Françoise, qui épousa le 20 octobre 1716, à l'église Saint-Nicolas des Champs, Pierre Inard, batteur d'or ; une autre, née le 7 septembre 1678, était filleule de son oncle François de Troy ; la troisième, Anne religieuse bénédictine, comptait en 1723 parmi les anciennes professes de choeur de l'abbaye du Pont-aux-Dames, à deux lieues de Meaux.

Enfin, le dernier enfant était un fils né en 1688, baptisé le 23 juillet, et tenu sur les fonts par deux parrains, le sculpteur René Frémin et le peintre Jean-Baptiste Forest, beau-frère de Charles de La Fosse et de Largillière.