James Buchanan

En 1814, James Buchanan, âgé seulement de 23 ans, est élu député de l’assemblée de l’État de Pennsylvanie. Il devient ensuite député de son État à la chambre des représentants des États-Unis. Il s’inscrit au Parti démocrate et est un fervent soutien du président Andrew Jackson qui, en retour, le nomme ambassadeur en Russie. Il adhère aussi à la franc-maçonnerie[2]. Partisan de la politique expansionniste du président, il déclare que « notre destin manifeste est d'occuper tout le continent ». Après la guerre contre le Mexique (1846-1848), il soutient l'expulsion des Mexicains de Californie, les considérant comme une « race bâtarde »[3].

Avec les changements de parti au pouvoir, James Buchanan devient successivement sénateur, puis il est nommé ministre des Affaires étrangères et ambassadeur au Royaume-Uni par le président Polk. Il compte parmi les auteurs du Manifeste d'Ostende, qui réclame l'invasion et l’annexion de Cuba par les États-Unis[3]. À sa troisième tentative, il est enfin, à 65 ans, le candidat du Parti démocrate à l’élection de 1856. Ce choix est en partie dû au fait que James Buchanan est originaire d’un État du Nord, mais qu’il est partisan du droit des États du Sud à maintenir l’esclavage. La campagne électorale voit s’affronter esclavagistes et abolitionnistes. C’est à cette époque le sujet principal des controverses politiques. Il fait également de l'annexion de Cuba l'un de ses principaux thèmes de campagne. Il est élu le 4 novembre 1856.

Le 4 mars 1857, James Buchanan est investi en tant que quinzième président des États-Unis.

En 1859, Buchanan décide le blocus des côtes cubaines pour arraisonner les navires américains qui transportent des esclaves.

Confronté à la crise interne sur l’esclavage, Buchanan ne peut se consacrer à la politique étrangère. Il se contente d’intervenir à Cuba, au Nicaragua et à la frontière mexicaine, mais ces tentatives ont pour conséquence de renforcer le sentiment anti-américain.

James Buchanan commence son mandat en 1857 et il est tout de suite confronté au problème de l’esclavage. Son discours inaugural insiste sur le droit des citoyens de chaque État à décider collectivement de la législation sur ce sujet – il faut toutefois noter que seuls les hommes blancs ont le droit de vote. Il essaye de se débarrasser du problème en s’appuyant et en influençant les décisions de la Cour suprême. Il tente de trouver un compromis en proposant l’admission du Kansas dans l’Union en tant qu’État esclavagiste, mais ne réussit qu’à attiser la colère des Républicains tout en s’aliénant certains membres de son propre parti.

Les Républicains détenant la majorité au Congrès, le fonctionnement du gouvernement se trouve bloqué.

L’élection d’Abraham Lincoln à la présidence déclenche le processus de sécession alors que le mandat de Buchanan n’est pas terminé. Les démocrates sudistes préfèrent la sécession plutôt que l’élection d’un Républicain. James Buchanan tergiverse, il considère que les États du sud n’ont pas le droit de faire sécession mais que le gouvernement fédéral ne peut rien faire pour les en empêcher.

L’opposition entre partisans et opposants de l’esclavage reste le problème majeur qui influence toute la politique de la période. L’équilibre difficile entre États esclavagistes et abolitionnistes est rompu par une décision de la Cour suprême qui considère qu’un esclave reste la propriété de son maître même s'il s'est réfugié dans un État qui ne reconnaît pas l’esclavage ; cette décision entraîne implicitement une reconnaissance de l’esclavage dans tous les États. Buchanan qui est partisan du droit de chaque État à décider de sa propre politique intérieure ne fait rien pour calmer les esprits et les États du Sud décideront de faire sécession après l’élection d’Abraham Lincoln.

Les tensions dues à la controverse sur l’esclavage montent au sein du Parti démocrate si bien que pour l’élection présidentielle de 1860 le parti présente un candidat nordiste et un candidat sudiste face au Républicain Lincoln qui, dans ces conditions, a toute chance d’être élu.

Buchanan déclare : « J’espérais être le candidat du Parti républicain pour l’élection de 1844, puis pour celle de 1848, et même celle de 1852, mais maintenant, je n’en veux plus. Je pense que les abolitionnistes vont déclencher la guerre dans ce pays au cours du prochain mandat ». Buchanan s’était engagé à ne pas se représenter pour un second mandat et n’avait plus qu’une envie : quitter la Maison-Blanche avant que la guerre n’éclate.

En 1861, à la fin de son mandat, James Buchanan se retire en Pennsylvanie où il meurt le 1^er juin 1868. Bien que la guerre de Sécession ne débute que 5 semaines après son départ, il en est considéré par beaucoup[4]^,[5] comme le responsable. Il a passé la plupart de ses années restantes à se défendre de tout blâme public pour la guerre de Sécession, que certains ont même appelée « la guerre de Buchanan ». Il a commencé à recevoir des lettres de menace quotidiennes et les magasins affichaient des portraits de lui avec les yeux en rouge, une corde autour du cou et le mot « traître » écrit sur le front. Le Sénat proposa une résolution de condamnation (qui se solda par un échec) et les journaux l’accusèrent de collusion avec le Sud. Ses anciens membres du gouvernement, dont cinq avaient reçu des postes dans le gouvernement Lincoln, refusèrent de le défendre publiquement[1]. Initialement, Buchanan a été si troublé par ces attaques qu’il en est tombé malade et en dépression. Ce n’est qu’en octobre 1862 qu’il a commencé à se défendre dans un échange de lettres avec Winfield Scott publié dans le journal National Intelligencer[1]. Il a ensuite commencé à rédiger sa défense, sous la forme de mémoires intitulés Mr. Buchanan's Administration on the Eve of Rebellion, parus en 1866.

Alors qu’il est jeune député de son État, Buchanan est amoureux d’Ann Coleman, la fille d’un riche négociant en métaux. Sa famille est opposée au mariage et les ragots dans l'entourage finissent par entraîner la rupture des fiançailles quelques jours avant la mort d’Ann. Buchanan ne se remet jamais de cet incident et il ne courtisera plus sérieusement d’autres femmes. Les historiens Shelley Ross, Robert P. Watson et John Howard, le biographe Jean Baker et le sociologue James W. Loewen l’ont dit homosexuel[6]. Il reste, à ce jour, le seul président américain célibataire. C’est d’ailleurs à cause de cela que fut inventé le titre de Première dame : les fonctions remplies jusqu’alors par les femmes de présidents – diversement appelées « Lady, Mrs. President, Mrs. Presidentress… » – furent attribuées par Buchanan à sa nièce Harriet Lane. Dans l'Illustrated Monthly, Frank Leslie appela cette dernière en 1860 : « La Dame de la Maison-Blanche, et par courtoisie, la Première dame du Pays[7] », titre qui fut ensuite appliqué rétrospectivement à ses devancières.

• Guerre de l'Utah

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