Élection présidentielle américaine de 1856

Bien que le président sortant, Franklin Pierce, fût issu du Parti démocrate, il n'était pas en mesure de présenter un bilan assez important pour emporter l'investiture sans être contesté. Son alcoolisme, désormais assez notoire, ne plaidait pas non plus en sa faveur.

De fait, trois compétiteurs s'opposèrent à lui lors de la convention nationale, réunie à Cincinnati du 2 au 6 juin 1856 : le Sénateur de Pennsylvanie James Buchanan, le sénateur de l'Illinois Stephen A. Douglas et l'ancien candidat et sénateur du Michigan Lewis Cass.

Le premier tour de scrutin n'eut lieu que le 5 juin, car la convention eut d'abord à démêler des répartitions de mandats pour les délégués du Missouri et de New York (avec un choix final qui explique des demi-mandats dans le report des votes).

À l'issue de ce premier tour, le président Pierce n'arriva qu'en deuxième position, avec 122,5 mandats, contre 135,5 à James Buchanan, les deux autres candidats étant assez nettement distancés : 33 pour Douglas, et 5 pour Cass.

Les quatorze tours de scrutin suivant ne permirent pas de désigner un candidat, bien qu'il apparût nettement que le score de Pierce s'effondrait, au profit, essentiellement, de Douglas, au point qu'il ne resta plus que lui et Buchanan à départager lors du dernier jour de la convention.

Après deux tours de scrutin lors desquels Buchanan, largement en tête, n'obtint pas la majorité des deux tiers, il fut finalement désigné, au 18^e tour. Les démocrates ne semblaient en effet pas prêts à renouveler l'expérience d'un candidat « sorti du chapeau » et trop terne dans une période de troubles et de fortes tensions entre nord et sud.

John Cabell Breckinridge, ancien représentant du Kentucky qui ne s'était pas représenté en 1854, fut désigné comme candidat à la vice-présidence.

Après la disparition du Parti whig, et face à l'extrême division des démocrates sur la question de l'esclavage, un certain nombre d'anti-esclavagistes décidèrent de se rassembler au sein d'un parti, qui fut fondé en 1854, et prit le nom de Parti républicain.

La plupart de ses membres étaient des whigs et des démocrates du nord déjà investi dans la mouvance anti-esclavagistes, notamment des « free soilers », mais d'autres démocrates s'y rallièrent assez rapidement.

La première convention nationale destinée à désigner un candidat à la présidence se tint le 17 juin 1856 à Philadelphie. Elle investit John Charles Frémont, un ancien sénateur démocrate de Californie, avec comme colistier William Lewis Dayton, ancien sénateur whig du New Jersey

Le Parti américain (American Party), connu sous le surnom de « Know Nothing » (car il était issu d'une société secrète, l'Ordre de la bannière étoilée, dont les membres étaient censés répondre « I know nothing » (en français : « je ne sais rien »), si on les interrogeait sur son fonctionnement), s'était constitué en 1854 autour d'opposants à l'immigration, essentiellement irlandaise et catholique à partir de cette époque, qui se voulaient les défenseurs des Américains natifs, et qui avaient remporté, essentiellement sous la bannière démocrate, plusieurs élections dans les années précédentes (mairie de New York, Massachusetts, etc.).

Contrairement aux deux autres partis, les nativistes ne faisaient pas de l'esclavage leur cheval de bataille. Ils défendaient les valeurs américaines, et notamment les valeurs morales, ce qui en fit le premier parti prohibitionniste.

Il investirent l'ancien président Millard Fillmore, comme candidat à la présidence, et Andrew Jackson Donelson, neveu du président Jackson, dont il avait été le secrétaire particulier avant d'être chargé d'une série de missions diplomatiques, comme candidat à la vice-présidence, soit un ancien whig et un ancien démocrate.