I-124 (sous-marin)

Lors de sa mise en service, le I-24 a été affecté au district naval de Yokosuka[4] et affecté à la 9^e division de sous-marins de l'unité de garde de Yokosuka[4]. Le 25 mai 1935, après que son navire-jumeau (sister ship), le I-23, il a subi des dommages à ses ballasts principaux alors que le I-23 et le I-24 effectuaient des essais de plongée en profondeur[4], le I-24 a été mis hors service le 25 novembre 1935 pour que ses ballasts principaux soient renforcés[4]. En 1936, la profondeur de plongée prévue des quatre sous-marins de sa classe a été limitée à 55 m[4].

Le 7 juillet 1937 a eu lieu le premier jour de l'incident du pont Marco-Polo, qui a marqué le début de la seconde guerre sino-japonaise[4]. En septembre 1937, la 9^e division de sous-marins, composée du I-24 et de son navire-jumeau le I-23[4], s'est installée sur une base à Tsingtao, en Chine, et a commencé à opérer dans les eaux du nord de la Chine dans le cadre d'un blocus japonais de la Chine[6]. En décembre 1937, le croiseur léger Kuma est arrivé à Tsingtao pour servir de navire amiral du 3^e escadron de sous-marins, qui comprenait la 13^e division de sous-marins (composée du I-21 et du I-22) ainsi que la 9^e division de sous-marins (I-23 et I-24)[6].

Le 1er juin 1938, le I-24 est renuméroté I-124[4], libérant ainsi son ancien numéro pour le nouveau sous-marin I-24, dont la quille a été posée cette année-là. Dans un effort pour réduire les tensions internationales liées au conflit en Chine, le Japon a retiré ses sous-marins des eaux chinoises en décembre 1938[6], et le I-123 est retourné au Japon.

Au milieu de l'année 1940, le I-124 et ses trois navires-jumeaux - qui, comme lui, avaient été renumérotés le 1er juin 1938, le I-21 devenant le I-121, le I-22 devenant le I-122 et le I-23 devenant le I-123 - ont été transformés en sous-marins ravitailleurs[5]. Conservant leurs capacités de pose de mines et de torpilles, ils ont été modifiés pour que chacun d'entre eux puisse transporter 15 tonnes d'essence d'aviation avec lesquelles il est possible de ravitailler les hydravions[4], ce qui permet aux hydravions d'étendre leur rayon d'action lors des missions de reconnaissance et de bombardement en allant à la rencontre des sous-marins dans les ports et les lagunes pour obtenir plus de carburant[5].

Du 7 au 9 avril 1941, le I-123 a temporairement remplacé le I-124 comme navire amiral de la 9^e division de sous-marins[4]. Le 1er mai 1941, le I-124 était basé à Kure et sa division, la 9^e division de sous-marins, était subordonnée au 6^e escadron de sous-marins, qui relevait à son tour de la 6^e Flotte[4]. Le I-123 est redevenue le navire amiral de la 9^e division de sous-marins le 2 août 1941[4].

En novembre 1941, alors que la marine impériale japonaise commençait à se déployer en prévision du conflit imminent dans le Pacifique, le 3^e escadron de sous-marins faisait partie de la 3^e Flotte[3]. Au cours de ce mois, les I-123 et I-124, sous le commandement du capitaine de corvette Kishigami Koichi, ont quitté le Japon pour Samah sur l'île Hainan en Chine[4], où le I-124 est arrivé le 27 novembre 1941 en compagnie du ravitailleur de sous-marins Chōgei[4]. Il a reçu le message "Escaladez le mont Niitaka 1208" (en japonais : Niitakayama nobore 1208) de la Flotte Combinée le 2 décembre 1941, indiquant que la guerre avec les Alliés commencerait le 8 décembre 1941, heure du Japon (7 décembre 1941 de l'autre côté de la ligne internationale de changement de date à Hawaii, où la guerre commencerait avec l'attaque du Japon sur Pearl Harbor)[4].

Le 7 décembre 1941, le I-124 a posé 39 mines de type 88 Mark 1 au large de la baie de Manille aux Philippines[4]; l'une de ces mines a coulé le 10 janvier 1942 le Daylite, un cargo de 1 976 tonneaux battant pavillon panaméen[4]; le I-124 s'est ensuite rendu dans une zone au sud-ouest de l'île Lubang pour fournir des bulletins météorologiques et se tenir prêt à secourir les équipages d'avions japonais abattus lors de frappes aériennes sur Manille lancées depuis Formose après le début des hostilités[4].

Le 8 décembre 1941, la Seconde Guerre mondiale a éclaté en Asie de l'Est. Le 10 décembre 1941, le I-124 torpille et coule le cargo britannique Hareldawns de 1 523 tonneaux - qui faisait route de Hong Kong à Singapour - à 8 milles nautiques (15 km) au large de l'ouest de Luçon et fait prisonnier son capitaine[4]. Il termine sa patrouille par son arrivée dans la baie de Cam Ranh en Indochine française occupée par les Japonais le 14 décembre 1941[4].

Le 18 décembre 1941, le I-124 repartit de la baie de Cam Ranh pour commencer sa deuxième patrouille de guerre[4]. Le 22 décembre, il patrouillait à l'entrée de la baie de Manille[4], puis il se dirigea par le détroit de Mindoro vers la mer de Sulu. Réaffecté avec les I-121, I-122 et I-123 au groupe de sous-marins "A" le 26 décembre 1941, il termina sa patrouille sans incident le 31 décembre 1941, arrivant à Davao, nouvellement capturée, sur Mindanao en compagnie du I-122[4]. Le reste du 6^e escadron de sous-marins - I-121, I-123 et le Chōgei - les rejoignit bientôt[4].

Le 6^e escadron de sous-marins a reçu l'ordre d'opérer ensuite dans la mer de Flores et le détroit de Torres au nord de l'Australie. Le 10 janvier 1942, les quatre sous-marins ont quitté Davao, commençant la troisième patrouille de guerre du I-124[4].Le I-124 a atteint sa zone de patrouille au large de l'entrée ouest du détroit de Clarence au large du Territoire du Nord en Australie le 14 janvier 1942. Ce jour-là, il aperçut le croiseur lourd USS Houston (CA-30) de la marine américaine et les destroyers USS Alden (DD-211) et USS Edsall (DD-219), qui revenaient en Australie après un ratissage dans la mer de Banda, mais ne parvinrent pas à gagner une position d'attaque[4]. Le 16 janvier, il posa 27 mines près de Darwin, en Australie[4]. Quatre mines japonaises qui s'étaient échouées près de Darwin le 11 février 1942 ont peut-être été posées par le I-124[4].

Le 18 janvier 1942, le Houston rapporta avoir aperçu deux sous-marins japonais - probablement le I-123 et le I-124 - à 180 milles nautiques (330 km) à l'ouest de Darwin[4]. Le 19 janvier à 17h40, le I-124 rapporta l'arrivée à Darwin de trois transports alliés escortés par un destroyer. Il a répété le rapport à 22h36[4], ce qui est la dernière fois que les Japonais ont eu de ses nouvelles[4]. Des brise-code alliés ont intercepté le signal et ont averti les forces alliées que le I-124 était au large de Darwin[4].

Le 20 janvier 1942, le navire jumeau du I-124 a mené une attaque à la torpille sans succès dans le golfe de Beagle, à 40 milles nautiques (74 km) à l'ouest de Darwin, à la position géographique de 12° 08′ S, 130° 10′ E , contre le pétrolier USS Trinity (AO-13) de la flotte de la marine américaine, escorté par le Alden et le Edsall[3]. Le Trinity a aperçu le sillage de trois des torpilles du I-123 et a signalé l'attaque, après quoi le Alden a effectué une attaque à la grenade de profondeur. Le Alden perdit bientôt le contact avec le I-123, qui s'en sortit indemne et quitta la zone[3]. Les Trinity, Alden et Edsall poursuivirent leur voyage et atteignirent Darwin en toute sécurité.

Lorsque la nouvelle de l'attaque parvint à Darwin, les corvettes HMAS Deloraine, HMAS Lithgow (J206), et HMAS Katoomba de la Royal Australian Navy prirent la mer pour rechercher le I-123[4]. Le Deloraine arriva le premier à proximité de l'attaque. Entre-temps, le I-124 était également arrivé dans le secteur, et il a tiré une torpille sur le Deloraine à 13h35[4]. Le Deloraine a viré à tribord et la torpille est passée à 3 mètres derrière lui, en se rapprochant de son sillage. Après que le Deloraine ait établi un contact asdic sur le I-124 à 13h38 et largué six grenades sous-marines à 13h43, il a aperçu des bulles d'air et de pétrole à la surface après l'attaque[4]. Après que le Deloraine ait largué d'autres grenades sous-marines, le I-124 a brièvement fait une embardée à la position géographique de 12° 07′ S, 130° 09′ E , exposant son étrave et son périscope, descendant de 5 degrés par la poupe et inclinant de 20 degrés sur bâbord. Avant que le I-124 ne soit à nouveau complètement immergé, une charge sous-marine provenant du lanceur de charges sous-marines bâbord du Deloraine a atterri à 3 mètres de son périscope, et un hydravion Vought OS2U Kingfisher de l'US Navy provenant du porte-avions USS Langley (AV-3) est arrivé sur les lieux et a largué une bombe au même endroit[4]. A 13h56, le Deloraine a de nouveau chargé le sous-marin stationnaire en profondeur, puis a noté la présence de pétrole, de bulles et de particules de TNT à la surface[4]. A 14h30, il a établi un autre contact sous-marin au sud-est et y a mené deux autres attaques, étendant la dernière de ses charges en profondeur et notant la présence de pétrole et de bulles remontant à la surface[4].

Le Lithgow a relevé le Deloraine sur les lieux à 17h10[4]. A 18h39, le Lithgow avait effectué sept attaques, utilisant ses 40 grenades sous-marines, et il a observé du gazole et des bulles à la surface[4]. Le Katoomba est arrivé à 17h48 et a déployé un grappin pour traîner le fond pour accrocher le I-124. Le Alden et le Edsall rejoignirent les navires australiens à 18h59, le Edsall détecta un contact au bord de la nappe de pétrole et lança cinq grenades sous-marines à 19h40, notant trois explosions, le Alden attaqua son propre contact après 19h55.

Le Deloraine, qui avait quitté la zone, revint à 3h05 le 21 janvier 1942 et fit une autre détection de sous-marin, qu'il attaqua à trois reprises[4]. Le navire de défense anti-barrage HMAS Kookaburra le rejoignit et commença une série de tentatives pour localiser le I-124 au fond de l'océan. Le Katoomba, qui avait également quitté les lieux, revint vers 11h55, mais à midi, le temps dans la zone se détériora et aucune autre attaque n'eut lieu[4]. Le Deloraine affirma que deux sous-marins avaient été coulés et le Katoomba en réclama un[4]. En réalité, le I-124 était le seul sous-marin présent, et il fut le premier navire de guerre japonais coulé par la Marine royale australienne[4] et le quatrième sous-marin japonais perdu pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le 26 janvier 1942, le Kookaburra est revenu sur les lieux avec une équipe de 16 plongeurs de l'US Navy, à bord du sous-marin USS Holland (AS-3)[4]. Les quatrième et cinquième plongeurs ont identifié un grand sous-marin au fond de la mer, dont une écoutille avait apparemment été ouverte par l'explosion[4]. Les plongeurs ont noté la position de l'épave comme suit: 12° 03′ S, 130° 09′ E [4].

Les Japonais ont rayé le I-124 de la liste de la marine le 30 avril 1942[4].