Henri Vever

Bijou (pendant d'oreille) exposé par Henri Vever lors de l'Exposition universelle de 1900 à Paris.

Après l'annexion de la Moselle par l'Allemagne, en 1871, la famille d'Henri Vever quitte Metz pour s'installer à Paris, où son père, Jean-Jacques Ernest Vever, achète un atelier de joaillerie[3]. Henri Vever devient apprenti tout en suivant des cours à l'École des arts décoratifs de Paris. En 1873, Vever entre à l'École des beaux-arts dans les ateliers d'Aimé Millet et de Jean-Léon Gérôme. En 1881, il reprend avec son frère l'atelier paternel. La même année, il épouse Jeanne Monthiers.

En 1885, Vever achète ses premiers tableaux. En 1891, il voyage en Russie et expose à Moscou. À partir de 1892, il devient un familier des dîners du marchand d'art et mécène Siegfried Bing[3]. Vever expose ensuite des œuvres de joaillerie à l'Exposition universelle de 1893 de Chicago. L'année suivante, il fait don de 40 estampes japonaises au musée du Louvre. En février 1897, il vend sa collection de tableaux qui comprend plusieurs tableaux de Claude Monet, dont La Plage de Sainte-Adresse, et d'Alfred Sisley à la galerie Georges Petit[4]. En 1900, Vever rejoint une association franco-japonaise d'art. Il succède à Siegfried Bing, mort en 1905, à la présidence de la Société des amis de l'art japonais. Il est élu maire de Noyers la même année. En 1906-1908, Vever publie, La bijouterie française au XIX^e siècle (1800-1900), un ouvrage de référence en la matière. En 1913, il rédige, avec Georges Marteau, un article sur les miniatures persanes, pour l'exposition de 1912 sur les arts musulmans. En effet, il se consacre désormais à une collection de manuscrits persans. Son frère meurt en 1915.

En 1919, la Maison Vever est chargée de créer l'épée d'honneur offerte au maréchal Foch par la Ville de Paris sur un modèle de Jules Chadel[5]. Henri Vever se retire deux ans plus tard, en 1921[3], et meurt en 1942[1].

Grand collectionneur de bijoux français, il a fait don de ses collections au musée des Arts décoratifs de Paris. La Maison Vever ne ferma qu'en 1982. Sa collection d'œuvres d'art japonaises, en particulier d'estampes, est l'une des plus importantes jamais rassemblées. Il en vendit une partie au cours de la Première Guerre mondiale à Matsukata Kōjirō dont une grande partie est conservée au musée national de Tokyo. Le reste de sa collection fut essentiellement dispersé au cours des années 1970[6]^,[7].

Vever est d'abord un joaillier prestigieux. Il engage le jeune René Lalique et est lui-même le créateur de bijoux à émaux cloisonnés comme La Bretonne^{[réf. nécessaire]}. Vers 1900, Vever est un important représentant du courant de l'Art nouveau avec des bijoux comme Sylvia^{[réf. nécessaire]}.

Il est l'auteur d'un ouvrage réputé d'histoire de la bijouterie française au XIX^e siècle en trois tomes. Il y retrace l’évolution du bijou et sa diffusion à travers les diverses classes de la société. La volonté d'Henri Vever était de laisser une encyclopédie dans laquelle le goût pouvait se former. Outre de nombreux dessins et photographies, l'œuvre regorge d'anecdotes.

Les papiers d'Henri Vever, datant de la période 1875-1932, sont conservés à Washington à la Freer Gallery of Art et aux Arthur M. Sackler Gallery Archives : on y trouve six journaux, un grand livre d'acquisitions d'art, des peintures à l'huile par Vever, et des photographies[3].