Hanja

L'une des principales causes de l'introduction des hanja en Corée est la diffusion du bouddhisme. L'utilisation des caractères chinois est adaptée au coréen. Le principal texte qui introduit les hanja en coréen n'est cependant pas un texte religieux mais le Chonjamun. Les hanja étaient pratiquement le seul moyen d'écrire (en chinois, le coréen restant essentiellement oral) jusqu'à ce que le roi Sejong le Grand, quatrième monarque de la dynastie Yi, promulgue l'alphabet hangeul en 1446 comme système officiel de transcription de la langue vernaculaire. Mais même après cela la plupart des lettrés coréens continuent à écrire en chinois classique, durant plusieurs siècles.

Il y a eu d'autres systèmes, conçus plus tôt, afin d'utiliser les caractères chinois simplifiés pour transcrire phonétiquement le coréen :

• Hyangchal (en coréen : 향찰 ; 鄕札) ;
• Kugyŏl (en coréen : 구결 ; 口訣) ;
• Idu (en coréen : 이두 ; 吏讀), un système rationalisé dès le VII^e siècle par Seol Chong.

Mais la plupart des Coréens devaient connaître le chinois écrit afin d'être alphabétisés.

Ce n'est qu'au XX^e siècle que le hangeul remplace définitivement les hanja. Officiellement, les hanja ne sont plus utilisés en Corée du Nord depuis 1949[1].

L'utilisation des hanja ou du hangeul a fait l'objet de nombreux débats en Corée du Sud : dès 1948, une loi incite à l'usage exclusif du hangeul mais autorise les hanja, tandis que le ministère de l'Éducation cherche à remplacer les 60 % de mots d'origine chinoise par des équivalents coréens. En 1961, un plan prévoyant l'utilisation exclusive du hangeul doit être retiré devant l'opposition des confucéens et de nombreux intellectuels selon lesquels la Corée se serait coupée de ses racines culturelles[2].

Chaque hanja est composé de l'une des 214 clés sémantiques et éventuellement d'un ou plusieurs éléments supplémentaires. La très grande majorité des hanja utilisent ces éléments supplémentaires pour indiquer la prononciation du caractère, mais quelques rares hanja sont purement pictographiques et furent conçus de manière différente.

En coréen moderne, quand un hanja apparaît dans un mot ou en tant que mot à part entière, il est toujours prononcé de la même manière. Cependant, pour aider à comprendre les caractères, les dictionnaires de caractères et les livres scolaires se réfèrent à chaque caractère non seulement par son son mais également par sa signification. Cette lecture duale signification-son des caractères est appelée eumhun (음훈 ; 音訓 ; d'après 音 « son » + 訓 « signification », « apprentissage »).

Par exemple, le caractère 愛 est référencé dans les dictionnaires de caractères sous le nom sarang ae (사랑 애), où sarang est le mot « amour » (la signification du caractère) et ae est sa prononciation. De même, le caractère 人 est lu saram in (사람 인), où saram signifie « personne » et in est sa prononciation. Quand ces deux caractères sont combinés pour former le mot 愛人, ils sont simplement lus aein (애인 ; prononcé « ay-in »), ce qui signifie l'idée d'un être cher ou de l'être aimé (« amour » + « personne »).

Le ou les mots utilisés pour indiquer la signification sont la plupart du temps d'origine coréenne (i.e., non d'origine chinoise), et sont parfois des mots archaïques qui ne sont plus utilisés couramment. Par exemple, le caractère 山 est référencé sous me san ou moe san (메산, prononcé « meh sahn » ; ou 뫼산, prononcé « moeh sahn »), où me ou moe est un mot archaïque pour « montagne » qui de nos jours a été quasiment totalement remplacé par le mot san qui dérive du chinois.

Ce concept de dualité signification-son est similaire mais pas identique aux lectures japonaises On'yomi et Kun'yomi des Kanji, où un caractère peut être lu selon sa prononciation d'origine chinoise (on) ou sa signification japonaise (kun).

Les hanja sont toujours enseignés en Corée du Sud, dans l'enseignement secondaire, où 1 807 hanja sont enseignés (soit 329 de moins que les kanjis au Japon) : 900 au collège et 900 au lycée. Les cours de hanja dans l'enseignement supérieur existent dans la plupart des universités.

L'instauration de cours de base de hanja en 1972 a été modifié le 31 décembre 2000 afin de remplacer 44 hanja par 44 autres. Le choix des caractères à éliminer fut la cause de vives polémiques avant et après la promulgation de la nouvelle loi.

Dans les universités d'outre-mer, la connaissance de quelques hanja est une nécessité pour les élèves en études coréennes ou en « coréologie ». Ceux qui obtiennent leur diplôme connaissent généralement au moins les 1 800 hanja de base.

Comme beaucoup de hanja (et donc de mots dérivés) partagent la même prononciation, deux mots hanja distincts peuvent être transcrits de la même manière en hangeul, qui est un alphabet phonémique. Aussi les hanja sont-ils fréquemment employés afin de clarifier le sens, soit seuls sans le mot équivalent en hangeul, soit entre parenthèses après le mot hangeul, formant ainsi une glose. Les hanja sont également souvent utilisés comme abréviations dans les titres de journaux, les publicités et les panneaux. Voici quelques exemples d'utilisation :

Le coréen et le mandarin étant deux langues disctinctes avec des systèmes phonologiques très différents, la prononciation des hanja n'est pas la même que celle des hanzi en chinois. Par exemple, 印刷 « imprimer » est yìnshuā en chinois et inswae (인쇄) en coréen.

De plus, à cause de la divergence des langues chinoise et coréenne depuis l'époque de l'emprunt, les prononciations d'un caractère peuvent parfois encore plus diverger. Par exemple, 女 (« femme ») est nǚ en chinois mandarin et nyeo (녀) en coréen. Cependant, dans la plupart des dialectes coréens modernes (surtout ceux de la Corée du Sud), 女 est prononcé yeo (여), du fait d'une mutation du /n/ initial quand il est suivi de /j/ ou de /i/.

Les hanja sont parfois utilisés uniquement pour leur prononciation chinoise et non pour leur signification, afin de représenter une particule grammaticale spécifique au coréen. Cet usage est la base des écritures vernaculaires sino-coréenne tel le gugyeol. Par exemple, ce dernier utilise le hanzi « weini » (爲尼) afin de transcrire le mot coréen hăni, hani en coréen moderne, qui signifie « fait ». Cependant, en chinois, « weini » signifie « devenir une infirmière ». C'est un exemple typique des mots gugyeol où le radical (爲) est lu en coréen pour sa signification (hă, « à faire ») et le suffixe 尼, ni, pour sa prononciation.

Comme pour le japonais, une grande partie du vocabulaire hanja est directement emprunté du vocabulaire chinois. Un petit nombre de mots sino-coréens furent soit inventés par les Coréens soit remplacés par le hangeul pour les mots sans équivalents en hanja.

Beaucoup de termes académiques et scientifiques furent empruntés au japonais. Celui-ci a traduit de nombreux mots occidentaux (surtout anglais et allemands) en termes sino-japonais en inventant ou en réutilisant des mots. Ils furent ensuite empruntés par le coréen en transformant systématiquement la prononciation des caractères du japonais au coréen.

Le tableau ci-dessous contient des mots différents entre le chinois et le coréen :

Parfois les mots chinois et coréens sont composés des mêmes caractères, mais dans l'ordre inverse.

* Il faut cependant observer que l'ordre chinois de jeong-o est également fréquemment utilisé en coréen moderne.

Certains mots sino-coréens dérivent de l'écriture kun'yomi des kanjis, qui est constitué de prononciations japonaises de caractères chinois. Lors de leur emprunt en coréen, la prononciation sino-coréenne fut utilisée.

Quelques mots n'existent qu'en chinois et non en hanja, surtout dans les expressions inventées récemment. Ces mots furent donc remplacés par leurs équivalents hangeul.