Les Limites à la croissance

The Limits to Growth

Les Limites à la croissance
Rapport au Club de Rome

Logo du Club de Rome.
Titre original (en) The Limits to Growth
Présenté le 1972
Commanditaire Club de Rome
Auteur(s) Donella Meadows
Dennis Meadows
Jørgen Randers
William W. Behrens III
(du Massachusetts Institute of Technology)
Type Rapport
Sujet Impact écologique de la croissance économique et démographique

Les Limites à la croissance (dans un monde fini) (The Limits to Growth) — connu sous le nom de « Rapport Meadows »[N 1] — est un rapport appuyé par le Club de Rome et publié en 1972 qui est une des références des débats et critiques qui portent sur les liens entre conséquences écologiques de la croissance économique, limitation des ressources et évolution démographique.

Origine et méthodologie

Le rapport a été commandé à des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 1970, communiqué lors d'un colloque en 1971 avant d'être publié l'année d'après. Il est fondé sur un modèle informatiquement simulé.

Thèse

La croissance et ses limites

À l’époque du rapport, la croissance démographique ne cessait d’augmenter année après année. Au XVIIe siècle, la population mondiale était de 500 millions d'habitants et croissait de 0,3 % par an, soit un doublement tous les 250 ans. Mais au début des années 1970, elle avait atteint 3,6 milliards d’habitants, doublant tous les 32 ans. Par une prolongation tendancielle, on pouvait donc s’attendre à une population de plus de 12 milliards d’individus au milieu du XXIe siècle.

La croissance économique mondiale croît plus rapidement encore que la croissance démographique. La production industrielle a crû d’environ 7 % par an au cours des années 1960, ce qui correspondait à un doublement tous les 10 ans[1].

Cette croissance n'est cependant pas sans risque. Sur le plan démographique, les ressources alimentaires ne sont pas illimitées. Si la loi des rendements décroissants s'applique, la mise en culture de nouvelles terres sera non seulement plus coûteuse mais aussi moins profitable au fur et à mesure de l'augmentation des besoins alimentaires. L’accroissement des rendements agricoles ne fera que retarder la disette qui s’annonce, à laquelle risquent de s’ajouter les problèmes d’approvisionnement en eau potable[2].

Par ailleurs, la pollution engendrée peut avoir des conséquences délétères pour la vie et la production agricole, et nécessiter des investissements coûteux.

Sur le plan économique, les ressources énergétiques telles que le pétrole ou le gaz ne seraient pas suffisantes pour assurer la pérennité d’une croissance exponentielle au-delà du XXIe siècle. Ici encore, les progrès scientifiques ne sont susceptibles que de retarder l’échéance de la pénurie. On peut à l’avance prévoir que la croissance sera dans le siècle à venir handicapée par le prix croissant des ressources naturelles[3]. De plus, la croissance est à l'origine d’une très forte pollution[4], qui avec elle connaît une croissance exponentielle ; or il est probable que la planète ne puisse absorber une quantité illimitée de pollution.

Divers scénarios

Selon le rapport, le monde peut être perçu comme un ensemble global dont les parties sont interdépendantes. Le développement économique est induit par la croissance. Celle-ci est stimulée par la croissance démographique et une exploitation croissante des ressources naturelles. Cette croissance économique provoque de la pollution[5], qui elle-même sera cause de recul économique et/ou démographique. Par le jeu de ces interactions, une consommation excessive des ressources naturelles peut entraîner une crise économique durable. Ainsi, la croissance économique s’arrêtera faute de matières premières (énergie, ressources minières, appauvrissement des sols, épuisement des ressources halieutiques, etc.), la population diminuera faute de nourriture et/ou, comme par le passé, au moyen de conflits armés.

Cela conduit les auteurs à envisager pour l’avenir plusieurs scénarios : pénurie de matières premières et/ou hausse insupportable de la pollution. Chacun de ces deux scénarios provoquerait la fin de la croissance quelque part durant le XXIe siècle. Le progrès technique ne ferait que différer l’effondrement inéluctable de l’écosystème mondial, incapable de supporter cette croissance exponentielle.

Les scénarios présentés par les auteurs ne mènent pas tous à un effondrement. Mais ils constatent que les seuls scénarios sans effondrement sont ceux qui abandonnent la recherche d'une croissance exponentielle sans limite de la production.

Propositions

Le rapport Meadows a mis en évidence la nécessité de mettre fin à la croissance afin de préserver le système mondial d’un effondrement envisageable selon eux et de stabiliser à la fois l’activité économique et la croissance démographique. Selon les auteurs, plus la prise de décision sera tardive, plus elle deviendra difficile à mettre en place.

Sur le plan démographique, les auteurs prônent des mesures telles que la limitation de deux enfants par couple. Sur le plan économique, ils évoquent des taxes de l’industrie, afin d’en stopper la croissance et réorienter les ressources ainsi prélevées vers l’agriculture, les services et surtout la lutte contre la pollution.

Pour que cette économie sans croissance puisse être acceptée les auteurs proposent de répartir les richesses afin de garantir la satisfaction des besoins humains principaux. L’objectif est donc « un affranchissement de la faim et du dénuement qui reste, aujourd’hui encore, le privilège de si peu d’hommes sur la terre ».

Actualisations

Les réflexions sur la croissance économique contenues dans le premier rapport du Club de Rome sont à l'origine de l'émergence du concept de développement durable, qui cherche à concilier les aspects économiques, sociaux et environnementaux (trois « piliers ») du développement. En 1987 est publié le rapport Brundtland, qui donne sa définition officielle au développement durable (ou soutenable).

En 2008, Graham Turner, chercheur au CSIRO, reprend dans un article[6] trois des scénarios les plus caractéristiques du rapport Meadows de 1972 (scénarios « business as usual », « monde super-technologique » et « monde stabilisé »), qu'il confronte à des données mondiales pour la période 1970–2000 : population, natalité/mortalité, production de nourriture, production industrielle, pollution et consommation de ressources non renouvelables. Il constate que, sur la période 1970-2000, ces données numériques étaient proches des valeurs que le rapport Meadows présentait pour le scénario « business as usual », et que, par contre, les scénarios « monde super-technologique » et « monde stabilisé » du rapport Meadows ne correspondaient pas à l'évolution que le monde avait connue à la fin du XXe siècle. Il termine son analyse en disant que « la comparaison de données présentée ici vient corroborer la conclusion de Halte à la croissance ? selon laquelle le système mondial suit une trajectoire qui n’est pas durable, sauf s’il se met à réduire, rapidement et de manière substantielle, son comportement consomptif tout en accélérant ses progrès technologiques. »

En , 15 364 scientifiques lancent l'appel World Scientists’ Warning to Humanity: A Second Notice, publié par la revue BioScience et commenté dans Le Monde[7],[8]. Ces scientifiques estiment qu'il y a un impératif moral à agir en faveur de la planète. Ils comparent la réalité actuelle à la situation de 1992 et font un double constat : l'échec à résoudre les défis environnementaux et l'aggravation de ceux-ci[9]. Ils relèvent notamment que le nombre d’animaux a chuté de près d’un tiers, que les émissions de gaz à effet de serre et les températures augmentent, que l'évolution démographique connaît une croissance de 35 % en 25 ans, tandis que l’eau potable se raréfie, les ressources par habitant ayant chuté de moitié en 60 ans[10].

Ils évoquent d'autres problèmes, relevant que l'absence de prise de conscience de certaines problématiques, comme « l'échec à enrayer la pollution et à protéger les habitats naturels », met en péril l'avenir et ils soulignent la nécessité de limiter la « consommation matérielle intense »[9].

En 2021, une comparaison des divers scénarios avec les évolutions réelles amène une chercheuse néerlandaise, Gaya Herrington[11], à estimer que le scénario « Business as usual », prédisant un effondrement avant 2040, est le plus vraisemblable, qu’il reste peu de temps avant de ne plus pouvoir l’infléchir[12] et conclut à l'impossibilité de la poursuite d'une croissance continue[13], tout en affirmant : « Nous avons encore le choix de nous aligner sur un scénario ne finissant pas en effondrement »[11].

Croissance zéro

Le rapport a souvent été envisagé dans la perspective d'une croissance zéro, qui ne se trouve pas explicitement mentionnée par Donella Meadows, Dennis Meadows, Jørgen Randers et William W. Behrens III, qui, dans l'édition révisée de 2004, répondent à cette proposition qui a été tirée de leur livre : « La durabilité ne signifie pas la “croissance zéro” ». Une société obsédée par la croissance a tendance à fuir toute mise en doute du principe de croissance. Mais mettre en doute la croissance ne signifie pas la rejeter et la renier. Ainsi qu'Aurelio Peccei, fondateur du Club de Rome, le montrait du doigt, faire une telle confusion revient à remplacer une simplification excessive par une autre. ».

Critiques

Thèses

Le « prix Nobel » d'économie Friedrich Hayek, le docteur en économie et professeur au Balliol College, à Oxford, Wilfred Beckerman dans son ouvrage In Defence of Economic Growth (1974) et enfin l'économiste proche de l'école autrichienne d'économie, professeur d'université à Vienne puis Harvard, Gottfried Haberler dans son livre Economic Growth and Stability (1974) ont tous trois contesté la méthode de calcul du rapport Meadows[14]. Friedrich Hayek a en outre déclaré : « L'immense publicité donnée récemment par les médias à un rapport qui se prononçait au nom de la science sur les limites de la croissance, et le silence de ces mêmes médias sur la critique dévastatrice que ce rapport a reçu de la part des experts compétents, doivent forcément inspirer une certaine appréhension quant à l’exploitation dont le prestige de la science peut être l’objet. »[15]

Médiatiques

En réaction à ce rapport, le président Ronald Reagan a déclaré lors d'un discours à l'université de Caroline du Sud en 1983 : « Il n'y a pas de limite à la croissance, car il n'y a pas de limite à l'intelligence humaine, à son imagination et à ses prodiges »[16].

Au Sommet de la Terre en 1992, George Bush père déclare que « Le mode de vie des Américains n'est pas négociable ».

Selon Sylvie Brunel, The Limits to Growth « nous annonçait déjà dans les années 70 la fin du gaz et du pétrole pour le début des années 90 […] [des] prédictions dramatiques » et un catastrophisme écologique[17]. Jean-Marc Jancovici explique : « il est fréquent d’entendre que le Club de Rome (en fait l’équipe Meadows) aurait « prédit » la fin du pétrole pour l’an 2000 […] Il n’y a nulle trace d’une telle prévision sur la pénurie de pétrole en l’an 2000 dans ce rapport Meadows » et « en fait, non seulement ce rapport n’a pas « prédit » la fin du pétrole en 2000, mais il n’a pas plus prédit quoi que ce soit d’autre de manière précise. Sa seule conclusion forte est que la croissance matérielle perpétuelle conduira tôt ou tard à un « effondrement » du monde qui nous entoure »[18].

Prix

Ce rapport a valu à Dennis Meadows le prix japonais en 2009[19].

Éditions

En anglais
  • 1972 : The Limits To Growth, Chelsea Green Publishing (en),
  • 1993 : Donella Meadows, Jorgen Randers et Dennis Meadows, Beyond the Limits. Confronting Global Collapse, Envisioning a Sustainable Future ;
  • 2004 : Donella Meadows, Jorgen Randers et Dennis Meadows, Limits to Growth. The 30-Year Update[20].

En français
  • 1972 : Halte à la croissance ?, Paris, Fayard
  • 2012 : Dennis Meadows, Donella Meadows et Jorgen Randers (trad. de l'anglais), Les limites à la croissance (dans un monde fini) : Le rapport Meadows, 30 ans après, Paris, Rue de l’Échiquier, , 484 p. (ISBN 978-2-37425-074-8), préface de Jean-Marc Jancovici[21].
  • 2013 : Dennis Meadows, Donella Meadows et Jorgen Randers (trad. de l'anglais), Les limites à la croissance (dans un monde fini). Préface d'Yves-Marie Abraham, Écosociété, (ISBN 978-2-89719-027-9).

Notes et références

Notes
  1. La traduction française, publiée la même année, s'intitule Halte à la croissance ? puis prend son titre actuel lors de la réédition mise à jour en 2012.

Références
  1. En 1970, lorsque est demandé ce rapport au MIT, la croissance économique est entrée dans de nombreux esprits comme un fait durable n’ayant apparemment que peu d’obstacles devant elle. Ce point sera contredit par la crise économique qui touchera les pays industrialisés dès 1973, même si celle-ci avait peu à voir avec les problèmes écologiques.
  2. On trouve ici une analyse semblable à la célèbre étude du pasteur Thomas Robert Malthus (Essai sur le principe des populations, 1798) qui avait énoncé la loi selon laquelle la population connaissait une croissance géométrique (2-4-8-16-…) tandis que la production agricole ne pouvait au mieux suivre qu’une croissance arithmétique (1-2-3-4-…) et en avait conclu qu’il fallait absolument empêcher la croissance démographique si on voulait éviter une désastreuse disette. Un autre classique, David Ricardo (Des principes de l'économie politique et de l'impôt, 1817) avait quant à lui expliqué en quoi le rendement décroissant des terres, combiné à l’accroissement de la population, devait amener l’économie vers un état stationnaire et sans croissance.
  3. De fait, un an après la publication de ce rapport, le monde connaissait le premier choc pétrolier.
  4. Ce point suscite de vifs débats chez les économistes. Certains économistes ont avancé que la croissance était dans un premier temps nuisible à l’environnement, puis, passé un certain seuil, devenait bénéfique. Selon eux, ce seuil aurait déjà été franchi par les pays industrialisés. Voir la courbe environnementale de Kuznets.
  5. Ce que les auteurs du rapport Meadows appellent « pollution » n'est pas ce qu'on entend habituellement par ce mot. C'est un phénomène planétaire et non local, qui, au-delà d'un certain seuil, a des effets négatifs sur la santé humaine et la productivité agricole de plus en plus grands lorsqu'elle augmente.
  6. (en) A comparison of The Limits to Growth with 30 years of reality. Global Environmental Change, 18, 397-411 (Confronter Halte à la croissance ? à 30 ans de réalité) - Graham Turner, Global Environmental Change (en), .
  7. (en) « World Scientists’ Warning to Humanity: A Second Notice », sur academic.oup.com, (consulté le ).
  8. « Le cri d’alarme de quinze mille scientifiques sur l’état de la planète », sur lemonde.fr, (consulté le ).
  9. « « Nous mettons en péril notre avenir » : 15.000 scientifiques alertent sur l'état de la planète », sur lefigaro.fr, (consulté le ).
  10. « Urgence écologique : l’appel sans précédent de 15 000 scientifiques pour sauver la planète », sur sudouest.fr, (consulté le ).
  11. (en) « Yep, it’s bleak, says expert who tested 1970s end-of-the-world prediction », sur the Guardian, (consulté le )
  12. (en) Gaya Herrington, Update to Limits to Growth, Journal of Industrial Ecology.
  13. « DPG Media Privacy Gate », sur myprivacy.dpgmedia.be (consulté le )
  14. [vidéo] Le rapport Meadows (1972) sur YouTube.
  15. Friedrich Hayek, The Pretence of Knowledge, Conférence à la mémoire d'Alfred Nobel, le .
  16. (en) Ronald Reagan, « Remarks at Convocation Ceremonies at the University of South Carolina in Columbia » (version du 21 septembre 2016 sur l'Internet Archive), .
  17. « Panique morale sur l’environnement : ces idées fausses qui polluent de plus en plus le débat politique », sur atlantico.fr, (consulté le ).
  18. Rapport du Club de Rome, Jean-Marc Jancovici, .
  19. (en) Laureates of the Japan Prize : The 2009 (25th) Japan Prize - Prix japonais.
  20. Cf. un compte-rendu de lecture de l'ouvrage dans la revue Développement durable et territoires et un résumé en français des différentes options analysées dans l'ouvrage.
  21. Les limites de la croissance : le Rapport Meadows francisé [lire en ligne].

Annexes

Bibliographie
  • (en) Donella Meadows, Dennis Meadows, Jørgen Randers et William W. Behrens, « The Limits to Growth », Universe Books, 1972 (ISBN 978-0-4510-9835-1).
  • Jean-Marc Jancovici, « Qu'y a-t-il donc dans le Rapport du Club de Rome ? », Manicore.com, [lire en ligne].
  • Ugo Bardi, « La malédiction de Cassandre », [lire en ligne].
  • (en) Jørgen Randers, « 2052: A Global Forecast for the Next Forty Years », Chelsea Green Publishing Co (en), (ISBN 978-1-6035-8421-0) Lire en ligne[PDF].
  • « Les Limites à la croissance (dans un monde fini) », éditions Rue de l'échiquier, .
  • (en) John Sulston, « Growth, Interrupted : Why the Planet Needs More Than Just Economic Development », Foreign Affairs, [lire en ligne].
  • (en) Frances Beinecke (en), Dennis Meadows, Jørgen Randers, John Harte (en), Bjørn Lomborg, « Is Growth Good? », Foreign Affairs, septembre/ [lire en ligne].
  • (en) Graham Turner, Cathy Alexander, « Limits to growth was right, new research shows we're nearing collapse », The Guardian, [lire en ligne].

Suites du rapport

Filmographie

Articles connexes

Liens externes
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