Grandes Purges

Les purges commencent avant l'arrivée au pouvoir de Staline[5]. Elles visent d'abord l'élimination drastique des camarades qui ne « méritent » pas leur appartenance au Parti, les « carriéristes » et « égoïstes ». Pour les fonctionnaires par exemple, la purge signifie la disparition de tout espoir d'avancement. La perte de l'affiliation à « l'avant-garde du prolétariat » entraîne au minimum la perte des privilèges de la nomenklatura, mais peut avoir des conséquences plus dramatiques comme l'emprisonnement pour les motifs les plus futiles, voire l'exil intérieur, la déportation dans l'« archipel du Goulag », les travaux forcés ou l'exécution sommaire.

Entre 1929 et 1931, plus de 250 000 communistes sont exclus du Parti, beaucoup pour « déviationnisme droitier »[6]. Le 28 avril 1933, le comité central du PCUS décrète à nouveau une vaste campagne d'épuration du Parti afin de contrôler le recrutement de ses membres. À la fin de 1936, avant même que les Grandes Purges ne commencent, le PCUS ne compte plus que 1 450 000 membres, soit une diminution de 750 000 en quatre ans. En 1937, première année de purge généralisée, 500 000 membres disparaissent des registres. Sur 139 titulaires et suppléants élus au comité central par le « Congrès des Vainqueurs », 98 sont arrêtés et presque tous exécutés. Il en va de même pour 1 108 des 1 966 délégués à ce même congrès. La purge est particulièrement importante dans la région de Moscou[7].

L'assassinat de Sergueï Kirov, le 1^er décembre 1934, marque la fin d'un timide dégel politique en 1934[8] et, selon certains historiens, le début de la Grande Terreur[alpha 3]^,[alpha 4]. Cette lecture est cependant remise en cause par le délai relativement long entre la mort de Kirov et le début effectif des Grandes purges[9].

Quelques heures seulement après la mort de Kirov, Staline rédige de sa propre main un décret, dit « loi du 1^er décembre », qui durcit considérablement la procédure d'enquête : clôture de l'instruction des affaires de terrorisme dans les dix jours, accusés laissés dans l'ignorance des charges pesant contre eux jusqu'à la veille du procès, etc. Le 16 décembre 1934, Lev Kamenev et Grigori Zinoviev sont arrêtés. Le 29 décembre, à Léningrad, 14 personnes sont condamnées à mort pour participation directe à l'assassinat de Kirov. Le 16 janvier 1935 a lieu le procès d'un centre de Moscou qui voit les accusés condamnés à cinq ou dix ans de camp. La chasse aux terroristes se diffuse dans toute l'URSS. Dans les trois mois qui suivent, près d'un millier de « zinovievistes » sont ainsi arrêtés à Leningrad, dont certains pour « complicité morale » dans la mort de Kirov[10]. Oleg Khlevniouk reprend pour sa part le chiffre de 6 501 victimes de la loi du 1^er décembre au cours du seul mois de décembre 1934[11].

À partir de 1936, plusieurs procès spectaculaires sont organisés à Moscou pour convaincre l'opinion publique intérieure et étrangère de l'existence d'une vaste conspiration antisoviétique et pour servir d'exemple pour les procès qui se déroulent dans le reste du pays. Fondés sur les seuls aveux des accusés, généralement arrachés sous la torture, les procès sont des simulacres. Presque tous les bolcheviks au premier plan pendant la Révolution russe de 1917 ou dans le gouvernement de Lénine sont alors éliminés. Quant à Léon Trotski, en exil au Mexique, il est assassiné par un agent soviétique le 21 août 1940. Parmi les vieux bolcheviks, seuls Viatcheslav Molotov, Mikhaïl Kalinine et Staline survivent à ces purges.

Du 19 août 1936 au 23 août 1936 se déroule le procès du « Centre terroriste trotskiste-zinoviéviste ». Lev Kamenev, Grigori Zinoviev et quatorze autres personnalités sont accusés d'être responsable de l'assassinat de Sergueï Kirov en décembre 1934[12] et d'avoir comploté l'assassinat de Staline et des membres du Politburo afin de restaurer le capitalisme avec l'aide de fascistes allemands et japonais. Les preuves sont visiblement truquées, en particulier celles attestant une rencontre entre les fils de Léon Trotski et les « comploteurs », mais tous les accusés reconnaissent leur culpabilité. Le 24 août 1936, le verdict est rendu : tous les accusés sont reconnus coupables et condamnés à mort. Ils sont exécutés dans les vingt-quatre heures[13].

Dans un télégramme du 25 septembre 1936 au Politburo, Staline déclare : « Nous estimons qu'il est absolument indispensable et urgent de nommer le camarade Iejov au poste de Commissaire du peuple de l'Intérieur. Iagoda s'est manifestement montré incapable de démasquer le bloc trotskiste-zinovievien. Dans cette affaire, l'Oguépéou est en retard de quatre ans. Tous les responsables du parti et la majorité des représentants du NKVD l'ont remarqué[14]^,[15] ». Le 30 septembre 1936, Nikolaï Iejov remplace Guenrikh Iagoda (officiellement muté Commissaire du peuple à la poste) à la tête du NKVD.

En janvier 1937 se déroule un deuxième procès, celui du « Centre antisoviétique trotskiste de réserve »[16]. Le verdict est le même que lors du premier procès : les dix-sept accusés sont jugés coupables et, à une exception, tous condamnés à mort.

Lors de la session du Comité central de février–mars 1937, après des débats houleux, Staline, Molotov et Iejov finissent par l'emporter sur les partisans d'une ligne modérée. Ils obtiennent la tête de Nikolaï Boukharine et d'Alexeï Rykov, aussitôt arrêtés (leur ancien collègue Mikhaïl Tomski s'était suicidé).

En juin 1937, Mikhaïl Toukhatchevski et six autres officiers sont également jugés sommairement et exécutés. Les deux-tiers environ des généraux sont alors éliminés, affaiblissant dramatiquement le commandement des forces armées soviétiques. En 1961, durant la politique de déstalinisation menée par Khrouchtchev, le XXII^e congrès du PCUS les réhabilite en révélant l'absence de procès contre les chefs de l'armée et que c'est le politburo qui a décidé de leur liquidation[17].

En mars 1938, Boukharine, Rykov et Iagoda passent à leur tour en jugement pour avoir formé un « bloc des droitiers et des trotskistes ». Tous les accusés sont reconnus coupables et à une exception tous exécutés. Selon la Pravda, le verdict est accueilli par des manifestations de joie populaire[18].

Les procès de Moscou donnent le signal du début de purges massives. La phase la plus violente se déroule de fin 1936 à 1938, et coïncide avec la Iejovschina. Durant ces deux années, la répression fait plus de deux millions de victimes, dont 725 000 exécutions[19]. L'ordre opérationnel n^o 00447 du 31 juillet 1937, qui ordonne de réprimer les « éléments antisoviétiques et socialement dangereux », marque le début des purges à grande échelle. Iejov y ordonne à la police secrète de fusiller un quota minimal de 75 950 personnes et d'en envoyer 193 000 au Goulag[20]^,[19].

Près d'un million de personnes sont exécutées par des pelotons et bien plus sont envoyées dans des prisons ou des camps du Goulag : beaucoup n'y survivent pas. Les estimations du nombre de victimes varient beaucoup[21]^,[22]. Pour Robert Conquest, la Grande Terreur aurait entraîné au moins six millions d'arrestations, trois millions d'exécutions et deux millions de morts dans les camps du Goulag. Des chiffres que les historiens révisionnistes estiment surévalués[21] ; ce à partir des archives soviétiques à la disposition des chercheurs depuis 1989. Cette année-ci le responsable du KGB affirma que pendant ces années de Grandes Purges, il n'y eut pas plus d'un million d'arrestations[23]. Le tableau des exécutions ramène le nombre des condamnations à mort pour ces années-là à 681 692 dans un ensemble d'environ 800 000 (799 455 exactement) entre 1921 et 1953[24]. Cependant, en 1993, Nicolas Werth, coauteur en 1997 du Livre noir du communisme, avait publié une estimation encore inférieure : « peut-être un demi-million d'exécutions » sur un total de 642 980 entre 1921 et 1954[25].

Beaucoup d'« ennemis du peuple » sont poursuivis sous l'inculpation de sabotage économique, d'affiliation au trotskisme ou de participation à la subversion étrangère. De nombreux chefs locaux du parti sont dénoncés et accusés d'abus de pouvoir.

L'automne 1938 marque la fin de la « Grande terreur ». En novembre 1938, les exécutions en masse prennent brusquement fin[26]. Selon les mots de Nicolas Werth, « La Grande Terreur s'arrêta comme elle avait commencé : sur un ordre de Staline[27] », après une violente critique du fonctionnement du NKVD (non-respect du code de procédure pénale) le 17 novembre 1938 et une confession de Iejov le 23 novembre dans laquelle il reconnaît sa totale responsabilité et demande à être déchargé de sa mission. Au XVIII^e Congrès du parti, Iejov n'est même pas élu au comité central[28]. Iejov, d'abord rétrogradé au rang de commissaire du peuple au transport fluvial le 21 août 1939, et fusillé en 1940, est remplacé par son adjoint Lavrenti Beria.

Cependant, la pratique des arrestations arbitraires continue jusqu'à la mort de Staline. Selon Anne Applebaum[29], les années 1937-1938 ne furent pas les plus mortelles de l'histoire des camps[alpha 5], ni celles de leur plus grande extension[alpha 6]^,[30]. L'année 1937 marque pourtant une « ligne de partage des eaux »[29] : jusqu'alors des lieux où l'on meurt par accident et dans l'indifférence, les prisons soviétiques se transforment en camps meurtriers où l'on tue délibérément et en masse[alpha 7].

L'élimination d'un grand nombre d'officiers compétents de l'Armée rouge lors des purges est généralement considérée comme une des raisons principales des défaites soviétiques initiales face à l'attaque de l'Allemagne nazie lors de l'opération Barbarossa en été 1941[31].

« De mai 1937 à septembre 1938, furent soumis à la répression près de la moitié des commandants de régiments, presque tous les commandants des brigades, tous les commandants de corps d'armée et commandants de régions militaires, membre des Soviets militaires et chefs des directions politiques des régions militaires, la majorité des commissaires politiques des corps d'armées, des divisions et des brigades, près d'un tiers des commissaires de régiments, beaucoup d'enseignants des écoles militaires. »

— Michel Heller et Aleksandr Nekrich, L'Utopie au pouvoir – Histoire de l'U.R.S.S. de 1919 à nos jours, p. 254.

« En deux ans, la purge va faire disparaître les 11 vice-commissaires à la Défense, 75 des 809 membres du Conseil militaire suprême, les 8 amiraux, 2 des 4 maréchaux restants, 14 des 16 généraux d'armée, les 9/10^e des généraux de corps d'armée, les 2/3 des généraux de division, plus de la moitié des généraux de brigade, 35 000 officiers. »

— Michel Laran et Jean-Louis Van Regemorter, La Russie et l'ex-URSS de 1914 à nos jours, p. 115-116.

Toutefois, Goebbels rapporte que, si ce fut initialement aussi l'avis d'Hitler, il changea d'opinion par la suite :

« Le Führer explique encore une fois le cas Toukhatchevski et exprime l'opinion que nous étions absolument dans l'erreur à l'époque, lorsque nous croyions que Staline ruinerait ainsi l'Armée rouge. C'est le contraire qui est vrai : Staline s'est débarrassé de tous les cercles d'opposition de l'Armée rouge et a ainsi réussi à ce qu'il n'y ait plus de courant défaitiste dans cette armée. [...] Vis-à-vis de nous, Staline a en plus l'avantage de ne pas avoir d'opposition sociale, car le bolchévisme l'a supprimée elle aussi au cours des liquidations de ces vingt dernières années. [...] Le bolchévisme a éliminé ce danger à temps et peut ainsi tourner toute sa force contre son ennemi »

— Joseph Goebbels, Journal, 8 mai 1943^{[réf. souhaitée]}.

C'est l'opinion d'Hitler, qui semble projeter sur l'URSS son point de vue politique en négligeant les compétences techniques et stratégiques, comme il le faisait vis-à-vis de ses propres généraux. Malgré ces purges, la plupart des sources militaires estimaient le potentiel de l'Armée rouge comme toujours exceptionnel, comme l'illustrait d'ailleurs sa victoire contre les intrusions des troupes japonaises sur la frontière mandchoue en 1938-1939[32]. C'est lors de la tentative soviétique d'invasion de la Finlande, petit pays dont Staline pensait ne faire qu'une bouchée, que la faiblesse de l'Armée rouge « purgée » se révèle pendant la « Guerre d'Hiver » 1939-1940.

Par ailleurs, outre l'aspect politique, les purges ont également contribué à rajeunir l'armée et à remplacer de nombreux cadres des échelons inférieurs et intermédiaires par de nouveaux cadres qui avaient généralement fait des études secondaires, voire supérieures. L'écrivain russe Alexandre Zinoviev, qui combattit au sein de l'Armée rouge, affirme ainsi que même si l'arrestation des chefs militaires de grades élevés a certainement eu des conséquences tragiques au début de la guerre, ce rajeunissement et l'élévation du niveau culturel et intellectuel associé a été un facteur décisif de la victoire :

« Il y a dans tout mal une part de bien. Grâce à ces répressions et à ces défaites du début de la guerre le niveau d'instruction des officiers a augmenté. Oui, oui ! Des quantités d'hommes ayant fait des études secondaires et supérieures ont pris le commandement de pelotons, de compagnies, de bataillons, de régiments. […] Si vous voulez le savoir, ce sont les bacheliers de mon école qui ont gagné cette guerre[33]. »

Quoi qu'il en soit, l'affaiblissement présumé de l'Armée rouge par ces purges a été l'une des raisons des gouvernements français d'Édouard Daladier et anglais de Neville Chamberlain pour renoncer à une alliance tripartite entre la France, l'URSS et le Royaume-Uni dirigée contre la menace nazie, l'Union soviétique étant perçue comme incapable d'être efficace dans une telle alliance[34].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Anne Applebaum, Goulag : Une histoire, Grasset, 2005 (ISBN 978-2246661214)
• Varlam Chalamov, Récits de la Kolyma, La Découverte/ Fayard
• Robert Conquest, La Grande Terreur – Les purges staliniennes des années trente, Cercle du Nouveau Livre d'Histoire, Paris, 1970, 579 p.
• Sheila Fitzpatrick, Le Stalinisme au quotidien. La Russie soviétique dans les années 30, Flammarion, 2002, 415 p.
• Orlando Figes, Les Chuchoteurs : Vivre et survivre sous Staline, Denoël, 2009 (ISBN 978-2-207-26085-2)
• (en) John Arch Getty, Origins of the Great Purges: The Soviet Communist Party Reconsidered, 1933-1938, New York, 1985 ;
  The Road to Terror: Stalin and the Self-Destruction of the Bolsheviks, 1932-1939, Los Angeles, 1999.
• Oleg Khlevniouk, Le Cercle du Kremlin : Staline et le bureau politique dans les années 1930, Paris, Seuil, 1996.
• Tomasz Kizny, Dominique Roynette, La Grande Terreur en URSS 1937-1938, les éditions noir sur blanc, 2013, 412 p, (ISBN 978-2-8825-0303-9)
• Boris I. Nicolaevski, Les Dirigeants soviétiques et la lutte pour le pouvoir : essai, coll. « Dossiers des Lettres Nouvelles », Denoël, Paris, 1969.
• Michel Laran, Jean-Louis Van Regemorter, La Russie et l'ex-URSS de 1914 à nos jours, Armand Colin, 1996 (ISBN 2-200-21738-2) (notice BnF n^o FRBNF35826902)
• Alexandre Soljenitsyne, L'Archipel du Goulag, publié en 1973 ; traduction en français publiée au Seuil.
• Nicolas Werth, Les Procès de Moscou, Bruxelles, Éditions Complexe, 2006 (1^re éd. 1987) (ISBN 2-8048-0101-2)
• Nicolas Werth, L'Ivrogne et la marchande de fleurs. Autopsie d'un meurtre de masse 1937-1938, Points Histoire, Le Seuil, Paris, 2011 (1^re édition Tallandier 2009) (ISBN 978-2-7578-1864-0) (notice BnF n^o FRBNF42380380).
• Nicolas Werth et Alain Blum, « La Grande Terreur des années 1937-1938 : un profond renouveau historiographique» », Vingtième Siècle : Revue d'histoire, Paris, Presses de Sciences Po (PFNSP), n^o 107 « Dossier : La Grande Terreur en URSS »,‎ juillet-septembre 2010, p. 3-19 (lire en ligne).
• (it) Arrigo Petacco, Mosca solo andata. La tragica avventura dei comunisti italiani in Russia, Mondadori, 2013.

• Ivan Tchoukhine et Iouri Dmitriev, Livre de la mémoire de Carélie
• Article sur lemonde.fr, 11/10/2019

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