Croix monumentale

Stèle gravée en Irlande.

Croix grecque cerclée en Irlande.

Au IV^e siècle, la croix devient l'emblème principal de la chrétienté, à partir de cette époque et de l’affirmation de la découverte de la « vraie croix »[2] par Hélène, mère de l'empereur, lors de son séjour à Jérusalem que la tradition situe entre 325 et 327[3]. Constantin I^er fit alors construire la première croix monumentale, une croix en or sur le mont Golgotha. Saint Jean Chrysostome déclare que la croix, jadis supplice infamant, est devenue le plus saint des emblèmes. Elle peut dès lors se développer dans le monde chrétien, d'abord sous forme de Croix triomphale : le Christ n'est pas sculpté dessus, la représentation de la Crucifixion offensant encore la sensibilité chrétienne[4].

Ce sont les moines irlandais qui, au VII^e siècle, sont les premiers à faire de la croix un vrai monument sous la forme de stèles gravées, puis de croix grecque cerclée au VIII^e siècle et de la Crucifixion au IX^e siècle[5]. On assiste à une multiplication des croix à partir de 1095, date à laquelle le Concile de Clermont établit que le droit d’asile est étendu aux croix de chemins qui ont alors un double rôle de guide et de protection.

Le vandalisme (notamment avec les guerres de religion et la Révolution), les intempéries et l’usure du temps - mais aussi le trafic automobile et la mécanisation de l'agriculture - sont responsables de la forte diminution de leur nombre actuel. De plus, malgré le grand essor de cet art au XIX^e siècle, il n’est plus d’actualité puisque les derniers ateliers ont cessé leur production au début du XX^e siècle. Cependant, certaines croix monumentales sont proclamées trésor national[6].

Calvaire sur le Causse du Larzac

On peut distinguer :

• croix de christianisation : croix de chemins, croix de carrefour, de places, de ponts, de sommets, de cols, de mégalithes, d'arbres, d'églises, de fontaines ou de puits, etc. ;
• croix du culte des morts : croix de cimetières, d'épidémies (« croix de peste »), de cloîtres, croix ouvertes, croix de commémoration (d'une mort brutale, ou au contraire d'une victoire militaire, d'un coup de chance) ;
• croix de processions : croix des Rameaux, des Rogations, du Saint Sacrement, les chemins de croix, les croix vouées au culte des saints ;
• croix de pèlerinages qui le plus souvent ne marquent pas une étape sur un trajet, mais rappellent le pèlerinage du donateur ;
• croix de bornage servant de limites à l'entrée et sortie des villages. Toutes les limites, religieuses (par exemple les sauvetés au Moyen Âge) ou profanes, pouvaient être ainsi matérialisées. Elles portent souvent le blason de leur créateur ;
• croix de justice ;
• croix de mission.
• croix de bourg[7] qui pouvait servir à la criée d'héritage[8]^,[9]^,[10]..

Éléments architecturaux d'une croix.

Les croix sont de formes, de tailles et de matières variées (bois, granite, fonte, fer forgé ou en ciment depuis le XIX^e siècle). Les historiens de l'art identifient un certain nombre d'éléments caractéristiques que l'on retrouve de façon quasi générique (toutes ces composantes ne sont pas présentes dans toutes les croix) dans toutes les croix monumentales, avec aussi quelques différences notables, soit de bas en haut[11] :

Croix monumentale avec sa niche coiffée d'un dais en forme de coquille Saint-Jacques et la représentation artistique de la crucifixion.

• un soubassement formant une base simple ou un emmarchement qui souligne le caractère monumental recherché alors que les marches ne visent pas à l'escalade du monument. La monumentalité peut être accentuée par un podium accessible par des degrés ;
• un piédestal monolithe ou appareillé, composé d'un base moulurée, d'un dé et d'une corniche. Il comporte parfois un texte (épigraphe) ;
• un support vertical (colonne, pilier, fût tronconique, obélisque) ;
• une colonne composée d'un socle, d'une base, d'un fût, d'un entablement ou d'une chapiteau ;
• une croix sommitale nue ou ornementée, appelée aussi croisillon. Selon leurs formes, on distingue la croix stèle, croix discoïdale, pattée, tréflée, florencée, cerclée, quadrilobée, losangique, en raquette, aux bras déliés, en tau, à double traverse ;
• dates et figurations ;
• ateliers et sculpteurs ;
• accessoires des croix : pierres ou tables des morts (« croix reposoirs » avec une dalle assez large (le reposoir) sur laquelle on posait le cercueil pour l'exposer ou le temps d'une pause pour les porteurs de bière), pupitres, bénitiers, porte-cierges, girouettes et cadrans solaires, indicateurs de direction, les blasons et les donateurs. Les instruments de la Passion, représentation des différents objets ayant servi dans la Passion du Christ, ornent les croix de la Passion.

Les croix de fer forgé, réalisées le plus souvent par le forgeron et le maréchal-ferrant du village, constituent souvent de véritables œuvres d'art populaire. Leur ornementation souvent très sobre agrémentée de volutes, losanges, trèfles, cœur, piques, larmes, lancettes ou fleurs de lys pouvait varier selon l'inspiration de l’artisan et les styles locaux ou régionaux en usage.

Les croix de granit sont très variées : le type le plus largement représenté en France est la croix latine simple, avec ou sans iconographie, monolithe ou portée par un socle. On trouve également des croix grecques, à extrémités fleurdelisées (dites aussi florencées). Les croix fleuronnées, avec ou sans nimbe, affectent des formes plus ou moins bourgeonnantes. Les croix pattées ont les bras des croisillons élargis aux extrémités.

• 
  « Cross of Our Lord Jesus Christ » à Groom (Texas), aux États-Unis.
• 
  Croix à l'entrée de la ville de Jauru, au Brésil.
• 
  Croix de Malguénac en France avec notamment un socle aux 4 faces ornées d'une frise de sculptures grossières représentant des scènes de la Passion)[12]
• 
  Croix de Ténuel en France composée d'un soubassement évidé d'une niche, un socle à sommet hémisphérique et une croix séparée du fût écoté par un nœud-boule.
• 
  Croix de l'Évangile à Paris, en France.