Cours des 50-Otages

Jusqu'au VI^e siècle, se trouvaient à cet endroit des marais que saint Félix, 16^e évêque de la ville fait noyer par la rivière, pour la rendre navigable sur la totalité de son cours, ainsi que pour protéger les remparts ouest de la cité, alors confinée sur la rive gauche dans l'actuel quartier du Bouffay.

Au XIII^e siècle, la ville s'étend sur la rive droite avec la création du quartier Saint-Nicolas, nécessitant la construction de ponts et de quais. Ainsi, jusqu'à la première moitié du XX^e siècle, on dénombre cinq ouvrages, du nord au sud : le pont Morand[1], le pont de l'Hôtel de Ville[2], le pont de l'Écluse[3], le pont d'Orléans[4] et le pont d'Erdre[5]. La rivière est alors bordée par les quais d'Erdre, Duquesne, Penthièvre et Jean-Bart sur la rive gauche, tandis que les quais des Tanneurs, d'Orléans et Cassard longent sa rive droite.

Tout près de là, à l'emplacement de l'« École maternelle publique Molière », situé place des Petits-Murs, se trouvait naguère un jeu de paume, dans lequel Molière et sa troupe vinrent probablement jouer le 11 juin 1648 (une plaque commémorative scellée sur le mur de l'école, rue Saint-Léonard, célèbre cet événement) ; pendant son séjour, l'illustre auteur est également témoin d'un baptême dans la paroisse Saint-Clément[6].

Au XVIII^e siècle, les quais de rive droite sont en partie occupés par des tanneries, qui donnent plus tard naissance au quartier du Marchix, lequel accueille aussi, par la suite, des filatures de coton et de laine (on en compte 23 en 1853).

En 1834, un cirque est construit sur la place de l'Abreuvoir (l'actuelle place du Cirque), à l'angle de la rue de l'Arche-Sèche et de l'allée d'Orléans ; deux ans plus tard, il est pourvu d'une scène avec machines. Ce cirque est exploité à plusieurs reprises comme salle de variétés.

En juin 1837, la Compagnie européenne du gaz inaugure une usine destinée à l'éclairage des particuliers, sur le quai des Tanneurs. Trois ans plus tard, la compagnie s'engage auprès de la municipalité à fournir durant les 18 années suivantes, l'éclairage des rues, places et autres voies publiques de la ville. À la suite de la nationalisation des compagnies de gaz et d'électricité, le site est occupé aujourd'hui par des locaux d'EDF et GDF.

Cependant, l'Erdre comme la Loire sont des cours d'eau capricieux : en l'espace de 60 ans, ils débordent 8 fois, causant d'importants dégâts, emportant notamment des ponts. La construction d'une écluse en 1828 sur l'Erdre (dont le souvenir est perpétué par l'actuelle « place de l'Écluse ») n'y change pas grand chose[7].
De plus la rivière est jugée dangereuse pour l'hygiène publique, puisque qu'elle communiquait avec les égouts chargés de matières fécales, de résidus de tanneries, de liquides ammoniacaux et goudronneux, d'eaux ménagères etc. se transformant en un véritable cloaque durant les périodes de sécheresse et de chaleur. Déjà en 1636, Dubuisson-Aubenay écrivait dans ses Itinéraires de Bretagne : « boueuse, stagnante, épaisse, mal-saine la rivière de l'Erdre est paresseuse »[8].

Les travaux de détournement de la rivière débutent en 1929, au titre des dommages de guerre. C'est donc une entreprise allemande qui en est chargée, sous la direction de l'ingénieur Karl Hotz. Sous les cours Saint-Pierre et Saint-André, le tunnel Saint-Félix est percé, permettant la jonction entre le canal éponyme et l'Erdre, qui trouve là sa nouvelle embouchure ; ce tunnel est inauguré mars 1934. Cependant, le cours naturel de la rivière reste toujours fréquenté, notamment par les vedettes et bateaux de plaisance qui la préfèrent au canal souterrain[7].

En 1936, après avoir hésité entre la création d’une gare routière sur terrains rapportés et celle d’une chaussée souterraine dans l'ancien lit de la rivière, la municipalité prend la décision du comblement de celle-ci, le 15 novembre 1937.
Les travaux débutent alors en mars 1938. En octobre 1940, la Ville et les Ponts et Chaussées s'accordent sur la démolition des ponts qui traversent la rivière, tandis, que les chômeurs sont employés sur les chantiers de terrassement. Les travaux se poursuivent jusqu'en 1941[7]^,[8].

Les anciens quais sont alors transformés en allées permettant de desservir les habitations riveraines et sont séparés du futur cours par une rangée d'arbres. De l'époque où l'Erdre empruntait son lit d'origine, le nom de la place de l'Écluse évoque l'installation qui régulait le débit de l'Erdre, de même que celui de la place du Pont-Morand et de la place du Port-Communeau rappellent des aménagements qui composaient les rives du cours d'eau.

Le cours des 50-Otages joue un rôle important dans la vie de la cité peu après l'arrivée de Jean-Marc Ayrault à la tête de la municipalité en 1989. En effet, à l'occasion des travaux de prolongement de la deuxième ligne de tramway au début des années 1990, un réaménagement complet du cours paraît nécessaire, afin de lui donner un caractère plus urbain et piétonnier.

Ce réaménagement donne lieu à un travail préparatoire important[9] dans lequel s'impliquent des associations, notamment Nantes la Bleue[10] qui souhaite le retour de l'eau en centre-ville. La mairie organise un concours d'urbanisme auquel participent une dizaine d'architectes français et étrangers. Le projet retenu est celui de Bruno Fortier et d'Italo Rota, qui met l'accent sur le rôle du végétal. Le maire retire de ce choix une réputation de grande prudence gestionnaire. Élisabeth Hubert avait déclaré à ce propos que Jean-Marc Ayrault n'avait « pas le droit à l'erreur ! », étant donnée l'importance réelle et symbolique de cet endroit[11].

En pratique, les allées latérales ont été supprimées (bien qu'elles apparaissent toujours sur les plans comme des voies séparées servant à la numérotation des immeubles riverains) et remplacées par de larges trottoirs pavés. Celui situé à l'ouest est en partie occupé par les voies du tramway, afin de permettre la création de la ligne 2. Dès le début de ces travaux, la réservation avait été faite pour la future ligne 3 grâce à l'installation d'un aiguillage au niveau de la place l'Écluse.

Le nord (à g.) et le sud (à d.) du cours, après les travaux de 2012, vus du haut de la Tour Bretagne.

À l'automne 2012, après de nouveaux aménagements, la partie sud du cours à partir de la place de l'Écluse, ainsi que plusieurs rues adjacentes sont devenues « zone à trafic limité », où seuls les cyclistes, les bus, les véhicules en intervention et ceux des riverains, commerçants et livreurs sont autorisés à circuler[12] de 7 h 30 à 11 h. La pose d'un macaron est nécessaire pour les habitants, les commerçants ainsi que pour les livreurs pour pouvoir accéder au cours, ce dernier est délivré par la mairie.

• Liste des voies de Nantes

• Site personnel sur le quartier du Marchix
• Le comblement de l'Erdre sur valderdre.fr

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