Compagnie aérienne à bas prix

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Le marché du transport aérien le plus important est, au début du XXI^e siècle, celui des États-Unis. Les concepts commerciaux utilisés influencent toujours largement les pratiques mondiales.

Un Airbus A320neo d'EasyJet, (G-UZLI)

Southwest Airlines, leader des low-cost américaines

Jusqu'en 1978, date de la publication de la loi sur la déréglementation du transport aérien, le marché intérieur des États-Unis était soumis à une règlementation limitant la concurrence entre compagnies. Après cette date, les compagnies « classiques » se sont livrées à une guerre tarifaire sans toutefois modifier fondamentalement le service offert, voire en augmentant l'offre de services annexes. Des nouvelles compagnies se sont lancées sur un créneau différent : fourniture de l'offre de base - le transport - au tarif le plus bas possible, et frais supplémentaires pour chaque service annexe. La publicité et certains consommateurs n'ont retenu que la différence de prix, d'où le nom de « compagnie aérienne à bas prix » (traduction de l'anglais low cost airline). D'autres pays ont suivi la voie de la déréglementation, les pays de l'Union Européenne par exemple, abolissant les contrôles sur la concurrence en 1997.

Aux États-Unis, la compagnie Southwest Airlines est celle qui est le plus souvent créditée du label de la première des compagnies à bas prix ; elle y a gagné le sobriquet de peanuts airline (littéralement « compagnie aérienne à cacahuètes » car elle fournissait uniquement un sachet de cacahuètes à bord et que peanuts signifie au figuré « pour des clopinettes »). Le modèle a ensuite essaimé vers l'Europe, les succès les plus notables étant la compagnie irlandaise Ryanair, qui entra dans ce marché en 1991, et la britannique easyJet, créée en 1995. En 2004, une vague de création de compagnies à bas prix en Asie du Sud-Est et en Australie comme Air Asia et Virgin Blue a encore une fois montré que le modèle low cost était applicable à peu près partout, bien que les zones déréglementées soient plus propices à son développement.

Transavia France

Beaucoup des compagnies ont opté pour le lancement de leur propre filière à bas prix : KLM a lancé Buzz, rachetée en 2003 par Ryanair^{[réf. nécessaire]}, British Airways a lancé Go Fly^{[réf. nécessaire]}, United Airlines a lancé Ted, et Air France a plus récemment étendu, au départ d'Orly, les services de Transavia, filiale de KLM. En 2012, on dénombre plus de 2000 lignes à bas prix depuis et vers la France.

Les qualificatifs « bas coût », « bas prix » ou « low cost » n'ont pas de signification juridique et n'apparaissent d'ailleurs pas sur la page d'accueil du site des compagnies. L'accent est mis, le plus souvent, sur le prix minimal du billet. Il appartient au consommateur de comparer l'ensemble prix et prestations proposées par les diverses compagnies « classiques » ou à « bas prix ».

Le modèle typique de la compagnie aérienne à bas prix est caractérisé par les points ci-dessous :

Le secteur « low cost » est hétérogène, reposant sur au moins quatre modèles : le « low cost pur » (Ryanair) qui fait du prix bas son seul argument de vente ; le « middle cost » (Easyjet), qui décolle de grands aéroports et cible en partie la clientèle affaires ; le « low cost de niche » (L’Avion) ; le « middle cost hybride » (Transavia), qui opère à la fois sur des lignes régulières et en charter »[5].

Selon l'économiste Tancrède Voituriez, « le coût du low cost dans le transport aérien n'inclut pas le prix de la pollution ». En effet, le transport aérien bénéficie d'un régime d'exception, car le kérosène n’est pas taxé en vertu de la convention de Chicago de 1944, et les billets d'avion sont exonérés de TVA dans la plupart des pays, de sorte que c'est un secteur où les émissions de CO₂ sont subventionnées[6].

Selon de nombreux experts en aéronautiques, la sécurité n’est pas sacrifiée par les compagnies à bas prix.

Qu’il s’agisse d’une compagnie à bas prix ou d’une compagnie classique, les règles en vigueur en matière de sécurité sont très précises. Celles-ci doivent remplir un cahier des charges bien défini[7]. Par ailleurs, les autorités de sécurité aérienne auditent régulièrement la bonne application des règles de maintenance et les procédures de vols en vigueur[8].

L’Union européenne, par son Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA), tient à jour une liste noire des compagnies aériennes interdites de vols dans l'espace européen. Ce texte permet de protéger les voyageurs en Europe de vols assurés par des compagnies qui ne respectent pas les mêmes règles de sécurité[9].

Pour réduire leurs couts, les experts estiment que ces compagnies ne dérogent pas à l’exécution des règles de sécurité, mais mettent en place un système d’optimisation des coûts sur d’autres domaines : salaires plus bas, vente en ligne de billets[8], rotations plus régulières, avions plus modernes ^{[précision nécessaire]} donc moins coûteux[7].