Championnat NCAA masculin de basket-ball

Depuis 1939, le championnat se termine par un tournoi final à quatre. Avant cette date, le titre récompensait l'équipe ayant le meilleur pourcentage de victoires du championnat. À partir de janvier, les universités participent à un championnat par match aller et retour au sein de cette conférence. Durant cette même période, ces universités rencontrent des universités d'autres conférences, mais selon des critères incluant le palmarès … : ainsi, seules les équipes de même standing se rencontrent. Le meilleur joueur du tournoi final est nommé Most Outstanding Player. Un autre prix (College Player of the year) récompense le meilleur joueur de l'année sur le championnat.

Les équipes sont réparties en 32 conférences, dont les plus renommées sont l'Atlantic Coast Conference (Duke Blue Devils, Georgia Tech Yellow Jackets, North Carolina Tar Heels), la Big East (Marquette Golden Eagles, Villanova Wildcats, Georgetown Hoyas), la Big Ten (Indiana Hoosiers, Purdue Boilermakers) et la Pacific-12 Conference (UCLA Bruins, Arizona Wildcats). Certaines équipes étaient indépendantes (hors conférence), aujourd'hui ce n'est plus le cas. À l'issue de leur championnat régulier, les conférences désignent leur champion par l'intermédiaire d'un tournoi.

Le tournoi final a lieu en mars et génère un grand intérêt aux États-Unis, on parle de March Madness (la folie de mars) pour signifier cet engouement. Le tournoi regroupe 64 équipes (après le First Four). Les champions de conférence sont déterminés lors d'un tournoi propre à chaque conférence : 32 vainqueurs de conférence sont alors automatiquement qualifiés (automatic bids en anglais) pour le tournoi national de fin de saison. Les meilleures conférences peuvent avoir plusieurs représentants. Les 36 autres formations sont sélectionnées (at-large[3]) par un comité de sélection lors du Selection Sunday, composé d'un groupe d’administrateurs (commissaire, directeur sportif...) au sein des universités et conférences[4] qui exercent un mandat de 5 ans. Le comité de sélection est seul juge dans le choix des participants et des désignations des têtes de série (de 1 à 16). Jusqu'en 2018, le comité se basait en partie sur le RPI (Rating percentage index[5]) calculé à partir d'un coefficient évaluant les victoires, les défaites et la difficulté du calendrier, entre autres critères. Désormais ce n'est plus le cas pour le tournoi masculin. Le comité s'appuie sur un autre index le NCAA Evaluation Tool (ou NET), dont les axes principaux sont :

• Les résultats des matchs
• La difficulté du calendrier
• Le lieu des rencontres (domicile, extérieur ou neutre)
• La marge du score (par exemple une victoire en prolongation, ne compte que comme une victoire d'un point, peu importe le vrai score final)
• La qualité des victoires et défaites
• Le quadrant system permet d'évaluer une victoire selon : l'adversaire, sa forme du moment et le lieu de la rencontre (Q1, Q2, Q3 et Q4). Q1 étant une victoire avec le plus de valeur, mais cette valeur peut évoluer au cours de la saison.

Selon des règles de répartition complexes, 4 groupes régionaux de 16 équipes sont ainsi constitués. Par un système d'élimination directe, les équipes les plus cotées rencontrent les plus faibles. Les surprises sont nombreuses et ce n'est pas toujours les quatre têtes de série qui sont qualifiées pour la finale à quatre. C'est le Bracket final. Dans tous le pays, experts et amateurs font leur « arbre », les Américains donnent à la prédiction des rencontres le nom de bracketology. Les chances de réussir un bracket parfait sont environ d'une sur un trillion (un chiffre à 18 zéros).

Les différents tours lors de la March Madness :

• First Four (barrages avec 8 équipes)
• First Round (Round of 64)
• Second Round (Round of 32)
• Sweet 16 (Regional Semifinals)
• Elite 8 (Regional Finals)
• Final Four

Il existe également un championnat universitaire féminin NCAA. Avant la création de la WNBA, il n'existait pas de championnat majeur aux États-Unis, obligeant les joueuses voulant devenir professionnelles à jouer en Europe ou ailleurs.

En 2002, 2003, 2004, l'Université de Connecticut a remporté 3 finales consécutives. En 2004, c'était même l'année du doublé filles-garçons pour UConn.

Ces titres non officiels furent attribués rétroactivement en 1936 par la Fondation Helms en prenant en compte le meilleur rapport victoires/défaites au cours de la saison. Pas de championnat à caractère national avant 1939.