Blocus continental

Soldats français inspectant des marchandises à Leipzig en 1806 à la recherche de contrebande.

L'événement qui force la décision est l'instauration par les Anglais de leur propre blocus en mai 1806. Talleyrand s'en indigne et écrit à Napoléon qu'un tel procédé justifie pleinement que l'on « oppose à l'ennemi les armes dont il se sert »[2].

Lorsqu'il introduit la notion de blocus contre le Royaume-Uni, l'Empereur n'est certainement pas le premier à utiliser cette arme. En effet, depuis l'apparition du commerce maritime, de très nombreuses déclarations de blocus ont été prononcées, même en temps de paix (par exemple le blocus de 1756, lors de la guerre de Sept Ans). Cependant, la quasi-totalité d'entre elles sont restées lettres mortes, simplement à cause de l'impossibilité technique de fermer totalement les débouchés d'une nation.

La première différence entre ce blocus et les versions antérieures « classiques » provient de la dimension de celui-ci. En effet, dans le passé, seule une ville ou (plus rarement) un pays était soumis à un blocus. Dans ce cas, c'est l'ensemble de l'Europe continentale qui est concerné.

La seconde différence concerne le sens du blocus. Traditionnellement, le blocus consiste à empêcher le ravitaillement de la ville ou du pays concerné. Dans ce cas, bien que les îles Britanniques soient déclarées en état de blocus, il est impossible d'empêcher les marchandises britanniques et coloniales de quitter les ports britanniques (l'Empire ne disposant pas ou plus d'une flotte digne de ce nom), il doit donc leur être impossible de débarquer celles-ci pour les vendre.

De cette manière, l'Empereur espère ainsi empêcher, pendant quelques années, le Royaume-Uni d'écouler ses marchandises et ainsi provoquer une hausse massive des stocks, provoquant des faillites, et une raréfaction des importations susceptible de provoquer une hausse des prix et une chute du pouvoir d'achat. Bien appliqué, le blocus devrait mettre en péril de larges pans de l'économie britannique, tant pour l'importation (de céréales, d'armes et de munitions) que pour l'exportation (de produits coloniaux et principalement de cotonnades et de lainages qui, réunies, représentent plus de 50 % du total des exportations britanniques). De fait, bien que le blocus n'ait jamais été totalement efficace, le crédit britannique perd jusqu’à 20 % de sa valeur entre 1808 et 1810[3].

Lorsqu'il promulgue le décret de Berlin le 21 novembre 1806 (suivi par celui de Milan le 23 novembre 1807), Napoléon sait que son blocus ne peut réussir que si l'ensemble du continent le respecte. Or, à fin 1806, le décret n'est exécuté qu'en France et dans les royaumes alliés et pays occupés, à savoir l'Italie, l'Espagne, la Toscane, Rome, Naples, le Royaume de Hollande, la Haute- et la Basse-Allemagne ainsi que le Danemark.

Dans les années suivantes, l'ensemble des efforts de politique extérieure de l'Empire convergent dans le but d'étendre le blocus à l'ensemble de l'Europe que ce soit par des traités (avec la Russie et la Prusse à travers le traité de Tilsit le 7 juillet 1807, ou la Suède à travers le traité de paix du 6 janvier 1810) ou par des invasions militaires (le Portugal ou la Sicile).

Sans contestation, la France est, avec la Belgique, la grande bénéficiaire du système continental. Les pays alliés et conquis devaient acheter des produits bruts ou transformés venant des manufactures françaises pour remplacer les importations britanniques. Ce système entraîne, parallèlement, le développement de plusieurs grandes inventions telles que la fabrication du sucre de betterave, la filature mécanique du lin ou la préparation de la garance et du pastel. D'un autre côté, les grands ports tels que La Rochelle, Nantes, Bordeaux ou Marseille déplorent la ruine de leur économie.

Les pays alliés ou intégrés à l'Empire subissent de plein fouet la récession économique liée au blocus. Obligés d'acheter leurs produits en France à des prix importants, soumis à de lourdes taxes lors de l'export de leurs propres produits, leur économie périclite largement jusqu'en 1812. En particulier, les grands ports de Hollande, d'Allemagne et d'Italie connaissent une baisse d'activité sans précédents.

La plupart d'entre eux n'ont suivi les directives qu'à contre-cœur, l'exemple symptomatique étant le royaume de Hollande, pourtant dirigé par le propre frère de Napoléon, qui montre tellement de mauvaise volonté à appliquer les décisions impériales que l'Empereur, excédé, annexe finalement ce pays à la France.

Le retrait des Russes du système continental incite Bonaparte à entreprendre la campagne de Russie de 1812.

Des contrebandiers pendant le blocus continental.

Le blocus n'a pas eu d'effet sur l'économie britannique dans sa globalité[4], mais les exportations vers le continent passent de 55 % à 25 % de leur valeur totale entre 1802 et 1806[5]. Au début de l'année 1807, les Britanniques intensifient leurs relations avec la Russie, les États-Unis, le Portugal et les États scandinaves.

Le système de contrebande de produits finis sur le continent a miné les efforts français visant à ruiner l'économie britannique en lui interdisant l'accès aux marchés. Le secteur des affaires bien organisé a canalisé les produits vers ce dont les militaires avaient besoin. Non seulement les cotons britanniques fournissaient des uniformes britanniques, mais ils revêtaient aussi les alliés et même les soldats français. La Grande-Bretagne a par ailleurs utilisé son pouvoir économique pour développer la Royal Navy, doublant le nombre de frégates et augmentant de 50% le nombre de grands navires, tout en augmentant le nombre de marins de 15 000 à 133 000 en huit ans après le début de la guerre en 1793. La flotte de la France a, quant à elle, diminué de plus de la moitié[6].

Plus important encore, la production nationale britannique est restée forte. Les textiles et le fer ont fortement augmenté. La production de fer augmenta, car la demande de canons et de munitions était insatiable. Les prix agricoles ont explosé - c'était un âge d'or pour l'agriculture alors même que des pénuries alimentaires apparaissaient ici et là. Il y a eu des émeutes en Cornouailles, dans le Devon et le Somerset pendant les pénuries alimentaires de 1800-01. Dans l'ensemble, toutefois, la production agricole a augmenté de 50% entre 1795 et 1815.

À partir de 1809, avec la généralisation des licences et à la suite de la paix signée avec l'Empire ottoman, la situation va en s'améliorant et la mauvaise récolte de 1809 arrive alors que les difficultés des années antérieures sont réglées.

Le mot de la fin est attribué au Genevois François d'Ivernois qui conclut en 1809 son ouvrage sur Les Effets du blocus Continental par ses mots :

« Votre blocus ne bloque point

Et grâce à votre heureuse adresse

ceux que vous affamez sans cesse

ne périront que d'embonpoint… »

Le blocus continental oblige le Royaume-Uni, qui s'alimente habituellement sur la Baltique pour son bois d’œuvre et son bois de marine, à importer du bois en provenance du Canada, stimulant le commerce du bois d’œuvre sur la rivière des Outaouais.

Lors du blocus continental et les guerres de Napoléon, l’Angleterre a accès au bois au Canada. L’Outaouais, au Bas-Canada (devenu aujourd'hui le Québec), possède alors les plus belles forêts de pin et de chênes de l’Empire britannique, notamment dans la vallée de la Gatineau et dans le Pontiac. L'importance des exportations de chêne et de pin canadiens vers la Grande-Bretagne devient telle que l'on peut affirmer qu'elles soutinrent la Royal Navy dans son long combat contre l'Empire français. En 1811, par exemple, l'Angleterre importe 3 300 mâts de la Russie et de la Prusse, et 23 000 de l'Amérique du Nord britannique, dont 19 000 pour le seul Bas-Canada. Telle était l'importance du Canada pour la Grande-Bretagne dans cette période critique de son histoire. Pour assurer ce trafic essentiel, la Royal Navy se doit de bien protéger les routes maritimes.

Le blocus continental européen a donc permis la colonisation de régions québécoises peu ou pas habitées. En effet, des centaines de bûcherons et de draveurs ont parcouru ces forêts du Bas-Canada, la rivière Gatineau et la rivière des Outaouais.

• Traité de Fontainebleau
• Guerres napoléoniennes

• Documents provenant de Gallica :
  • Louis Nicolas Davout, Correspondance du Maréchal Davout, 1885 - Cote : NUMM 67966.
  • William Duckett, Dictionnaire de la conversation et de la lecture, Tome ⅩⅥ, 1835 - Cote : NUMM 50873.
  • Léon Say, Dictionnaire des finances Tome 1 (A-D), 1889 - Cote: NUMM 37311.
  • Philippe Le Bas, France, annales historiques, 1943 - Cote : NUMM 20748.
  • Abel Hugo, France Militaire, histoire des armées françaises de terre et de mer de 1792 à 1837, tome 4, 1838 - Cote : NUMM 28955.
  • Emile Levasseur, Histoire du commerce de la France, Ⅱ^e partie, de 1789 à nos jours, 1911 - Cote: NUMM 75720.
  • Paul Viard, L'administration préfectorale dans le département de la Côte d'Or sous le consulat et le Premier Empire, 1914 - Cote : NUMM 66605.
  • Auguste Frédéric Louis Viesse de Marmont, Mémoires du Maréchal Marmont, Duc de Raguse, 1857 - Cote : NUMM 69580.
  • Revue des études napoléoniennes, tome ⅩⅩⅥ, janvier-juin 1926 - Cote : NUMM 15502.
  • Félix Bodin, Résumé de l'histoire d'Angleterre, 1825 - Cote : NUMM 28966.
• Autres documents :
  • Thierry Lentz, Nouvelle histoire du Premier Empire - T1 Napoléon et la conquête de l'Europe 1804-1810, 2002 (ISBN 2-213-61387-7).
  • Alfred Fierro, André Palluel-Guillard et Jean Tulard, Histoire et dictionnaire du Consulat et de l'Empire, Paris, éd. Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1995 [détail des éditions] (ISBN 2-221-05858-5).

• (fr) La France, l'Angleterre et le blocus continental.
• (fr) Définition du Blocus.
• (fr) Les prémices du Marché commun.
• (fr) Histoire du blocus vu de Suisse.

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