Bleu de cobalt

Des pigments contenant du cobalt ont été utilisés dès l'Antiquité comme émail sur la porcelaine en Chine et le verre en Égypte, en Perse, en Grèce et à Rome. En Europe, ces pigments ont d'abord été utilisés pour la fabrication de verre coloré et d'émaux, d'où le nom tiré de l'italien « smalto », smalt.

La première synthèse d'un bleu de cobalt est attribuée à Josef Leithner (de), qui proposa à la Manufacture de porcelaine de Vienne un aluminosulfate de cobalt. Mais aucune production industrielle ne s'ensuivit[2]. Peu avant 1777, Gahn, à Falun, observa sans connaître les travaux de Leithner que les sels d'aluminium mêlés à une solution de cobalt devenaient bleus quand ils étaient fortement calcinés. À la même époque et indépendamment, Wenzel découvrit la même réaction à Freiberg, à la fabrique de porcelaine de Saxe, où selon certains on utilisait un procédé similaire considéré comme un secret de fabrication[3].

À la fin du XVIII^e siècle, il n'existait pour la peinture aucun bleu qui soit comparable à l'outremer naturel obtenu à partir du lapis-lazuli, extrêmement coûteux. Au début du Premier Empire, le ministre de l'Intérieur Chaptal, lui-même chimiste, confia à son confrère Louis Jacques Thénard la mission de lui trouver un remplacement synthétique. Thénard, spécialiste de l'analyse chimique, savait que les pigments bleus de la manufacture de céramique de Sèvres contenaient du cobalt, comme le smalt, un verre bleu utilisé réduit en poudre comme pigment, où le chimiste suédois George Brandt l'avait identifié. En 1802, Thénard chauffa des sels de cobalt mélangés à de l'alumine et obtint un pigment bleu plus vif qui fut presque immédiatement produit commercialement[4].

Trente ans plus tard, Jean-Baptiste Guimet synthétisa l'outremer ; le bleu Guimet étant notablement moins cher que le bleu de cobalt, celui-ci ne servit plus que pour des applications particulières, comme les couleurs pour artiste où il fut concurrencé, à partir du milieu du XIX^e siècle, par un autre bleu contenant aussi du cobalt, le cæruleum, qui a l'avantage d'être un bleu lumière, c'est-à-dire qu'il reste bleu et ne perd pas trop son éclat à la lumière artificielle, qu'elle soit électrique, à gaz ou à la bougie, alors que la peinture de bleu de cobalt « paraît violette vue à la lumière d'une bougie[5] ».

Des procédés développés plus tard permettent d'obtenir le bleu de cobalt à partir du minerai.

Les bleus de cobalt sont produits dans des teintes allant du bleu-violet vif au bleu-vert vif. Ils ont l'inconvénient de perdre leur éclat de la lumière du jour quand on les éclaire à la lumière incandescente(PRV).

Leur opacité et leur pouvoir colorant sont faibles, ils ne sont pas toxiques, ils sont chers et s'emploient aussi bien en peinture à l'huile et à l'eau.

Ils résistent très bien à la chaleur et à la lumière, aux acides et aux alcalis. Ils sont insolubles dans tous les solvants et ne migrent pas. Dans certaines documentations, ils sont dits indestructibles ; toutefois, ils n'absorbent pas suffisamment les ultraviolets pour protéger leur liant contre ce rayonnement(PRV).

Composition

Turquoise de cobalt PB36.

Le bleu de cobalt PB 28 est un aluminate de cobalt. Cette structure spinelle a pour formule limite CoO,Al₂O₃, simplifiée en CoAl₂O₄. L'oxyde de cobalt CoO est toujours en déficit pour assurer le rôle de groupe chromogène.

D'autres versions du bleu de cobalt sont :

• PB 36 : turquoise de cobalt ;
• PB72 et PB74 : bleus de cobalt foncé.

Le bleu de cobalt étant comme tous les pigments de cobalt un pigment cher, on le trouve parfois imité avec un mélange de bleu phtalo (PB15:0, PB15:1, PB15:3, PB15:4) et de bleu outremer (PB29) avec du blanc de titane.

Les marchands de couleurs proposent Bleu de cobalt (imitation) [13], Ton bleu de cobalt[14].

Béret bleu cobalt de l'aviation légère de l'Armée de terre.

Le bleu cobalt est un nom de couleur, sans lien nécessaire avec les pigments de cobalt. Les commentaires sur les couleurs de cette dénomination évoquent fréquemment les rapports entre le métal cobalt et les êtres surnaturels appelés Kobolds.

Le nuancier RAL indique RAL 5013 bleu cobalt[15].

On trouve ainsi du fil à broder bleu cobalt[16], de la peinture pour la décoration cobalt 2, cobalt 3, cobalt 5, cobalt[17].

La désignation officielle du béret de l'aviation légère de l'Armée de terre est bleu roi[18], mais il est désigné informellement comme bleu cobalt^{[réf. souhaitée]}.

L'aluminate de cobalt, en raison de ses propriétés germinatives, peut notamment rentrer dans la composition des céramiques utilisées dans les procédés de fonderie à cire perdue des superalliages^{[réf. souhaitée]}.