Bataille de Poltava

Les premières campagnes de la Grande guerre du Nord (1700-1709).

Le 12 février 1700, les troupes saxonnes d'Auguste II, électeur de Saxe et roi de Pologne, franchissent la Daugava et viennent assiéger la ville de Riga, en Livonie suédoise. Ce premier siège de Riga marque le début de la Grande guerre du Nord. Au même moment, Frédéric IV, roi du Danemark, envoie une armée envahir le duché de Holstein-Gottorp, allié de longue date de la Suède. Le tsarat de Russie reste neutre jusqu'à la fin de l'été, mais au mois de septembre, le tsar Pierre I^er envahit l'Ingrie suédoise et assiège la ville de Narva. Ces trois princes ont conclu une alliance secrète dirigée contre la Suède pour l'attaquer sur trois fronts afin de récupérer les territoires perdus lors de précédents conflits contre l'empire suédois[1]^,[2].

Le roi de Suède Charles XII commence par éliminer la menace danoise en débarquant à Humlebæk, sur l'île de Seeland, le 25 juillet 1700. Il contraint Frédéric IV à se retirer du conflit par la paix de Travendal, signée le 18 août[3]^,[4]. Les Russes doivent ensuite évacuer l'Ingrie après leur défaite catastrophique à la bataille de Narva, le 20 novembre[5]. L'année suivante, Charles XII écrase les troupes saxonnes, polonaises et russes à la bataille de Daugava le 9 juillet, puis il envahit la Pologne afin de détrôner Auguste II. Les défaites saxonnes à Kliszów, Pułtusk et Toruń aboutissent à la déposition d'Auguste II par la Confédération de Varsovie (en), ce qui permet à Charles XII de faire élire à sa place Stanislas Leszczynski[6].

Tandis que Charles XII affronte les Saxons et les Polonais, Pierre I^er réorganise ses troupes et reprend l'offensive en Ingrie et en Livonie. Les Russes remportent plusieurs victoires à Errastfer, Hummelshof et Nöteborg. En 1703, ils prennent le contrôle de l'Ingrie et de la forteresse suédoise de Nyenskans où le tsar fonde la ville de Saint-Pétersbourg[7]. Il s'empare encore de Tartu et de Narva, mais l'armée de Courlande du général Adam Ludwig Lewenhaupt parvient à interrompre l'avancée russe grâce aux victoires de Saladen, Jakobstadt et Gemauerthof[8].

Entre 1704 et 1706, la Pologne est le théâtre d'une lutte russo-suédoise dans laquelle Pierre I^er s'efforce de rétablir Auguste II sur le trône. Les victoires suédoises à Varsovie, Hrodna (en), Fraustadt et Kletsk (en) permettent à Charles XII de repousser les troupes russes hors de Pologne[9]. Ses armées envahissent ensuite la Saxe et contraignent Auguste II à signer le traité d'Altranstädt (en), le 24 septembre 1706, par lequel il reconnaît Stanislas Leszczynski comme roi de Pologne. Les troupes de Charles XII restent stationnées en Saxe durant l'année qui suit en préparation d'une grande campagne contre la Russie[10].

La bataille de Lesnaya par Jean-Marc Nattier (1717).

Charles XII quitte la Saxe en août 1707 à la tête d'une armée bien équipée d'environ 33 000 hommes, principalement des nouvelles recrues. La Suède et ses provinces baltiques restent défendues par environ 65 000 hommes[11]. Le roi laisse 8 000 soldats en Pologne sous la direction du major général Ernst Detlof von Krassow (en) pour appuyer Stanislas. Ils sont censés rejoindre l'armée suédoise l'année suivante, accompagnés de renforts recrutés en Pologne. Charles XII ne révèle à personne ses plans, pas même à son bras droit, le feld-maréchal Carl Gustav Rehnskiöld. Ses troupes prennent la direction de Moscou, où Pierre I^er rassemble ses forces. En comptant ses troupes irrégulières, le tsar dispose d'environ 100 000 hommes stationnés en Pologne, en Ingrie, en Livonie et en Petite Russie[11]^,[12]. Charles XII ordonne au général Lewenhaupt de rejoindre son armée dans sa marche sur Moscou. Son armée de Courlande, forte de 12 000 hommes, est aussi chargée de rassembler de quoi approvisionner l'armée principale. En attendant de faire sa jonction avec Lewenhaupt, l'armée royale progresse lentement en direction de la frontière russe. Plus tard dans l'année, l'avant-garde suédoise tombe sur une armée russe en traversant la Vabič près de la ville de Holowczyn. La bataille de Holowczyn, le 4 juillet 1708, dure huit heures et se solde par un succès suédois face aux troupes russes menées par Boris Cheremetiev et Alexandre Menchikov. En dépit de leur victoire, les Suédois ne retirent aucun avantage stratégique de cet affrontement, car leurs adversaires ne subissent qu'un nombre limité de pertes[13]^,[14].

L'armée suédoise passe les neuf mois qui suivent dans la région de Mahiliow à attendre les renforts de Lewenhaupt. Ce dernier est intercepté par une armée russe de 30 000 hommes dirigée par le tsar en personne[15]. La bataille de Lesnaya, le 29 septembre, demeure indécise, les deux camps subissant de lourdes pertes. Lewenhaupt ordonne d'incendier la caravane de ravitaillement pour éviter qu'elle ne tombe aux mains des Russes et poursuit sa marche pour rejoindre l'armée royale. Il y parvient le 23 octobre, mais avec seulement 6 500 hommes et sans les provisions qu'il était censé apporter[16]^,[17]. Le ravitaillement vient à manquer, d'autant que Pierre I^er pratique la politique de la terre brûlée pour empêcher les Suédois de vivre sur le pays. Le roi décide, après avoir délibéré avec Rehnskiöld, le chancelier Carl Piper et le quartier-maître général Axel Gyllenkrok, de prendre la direction du sud et de la Sévérie, où l'armée doit passer l'hiver, se réapprovisionner et recevoir des renforts grâce à l'alliance entre Charles XII et le hetman cosaque Ivan Mazepa[13]^,[14].

En apprenant le ralliement de Mazepa aux Suédois, Pierre I^er envoie Menchikov en campagne punitive contre les cosaques. Il s'empare de leur capitale Batouryn qui est incendiée et les fidèles de Mazepa sont massacrés. Les cosaques opposés à Mazepa élisent un nouveau hetman, Ivan Skoropadsky (en), le 11 novembre 1708. Privé d'une grande partie de ses soutiens, Mazepa, incapable d'apporter aux Suédois les renforts et l'approvisionnement promis, les rallie à la tête de quelques milliers de cosaques seulement. L'hiver 1708-1709, particulièrement froid dans toute l'Europe, entraîne la mort de milliers de soldats suédois et russes. Au début du mois de décembre, l'armée suédoise bivouaque dans la région de Hadiatch, non loin de la forteresse de Veprik (de) qui bloque toute progression. Charles XII décide de la prendre d'assaut le 7 janvier 1709. La garnison russe finit par capituler, mais les Suédois subissent de lourdes pertes[18]^,[19]. Ils ne reprennent leur progression qu'à la fin du mois de février et se dirigent vers le sud pour rejoindre une position facile à défendre entre la Vorskla et la Psel, deux affluents du Dniepr. L'objectif de Charles XII est alors d'établir des relations avec les Tatars de Crimée, les Ottomans et les Polonais. Au début du mois de mars, 4 000 zaporogues menés par Kost Hordiyenko (en) rejoignent son armée et les Suédois commencent à construire des ponts sur la basse Vorskla en vue d'opérations communes avec les Zaporogues. Pierre I^er réagit en envoyant des régiments de dragons mener des expéditions punitives. Plusieurs villages et navires zaporogues sont incendiés au mois d'avril et le 15 mai, le sitch zaporogue, défendu par 2 000 hommes, est pris d'assaut et incendié par les Russes[20]^,[21]^,[22]^,[23].

Au milieu du printemps, les troupes suédoises se dirigent vers la Vorskla et prennent position le long de la rivière jusqu'à Poltava et les villages voisins. L'objectif de Charles XII est d'assiéger la forteresse de Poltava pour forcer Pierre I^er à l'affronter directement[24]. La garnison de Poltava se compose principalement de troupes russes, la trahison de Mazepa ayant réduit à néant la confiance du tsar vis-à-vis de l'ancienne garnison cosaque. Pierre I^er nomme à la tête de cette garnison Alexeï Stépanovitch Kelin le 18 janvier 1709[25]. En arrivant devant Poltava, Charles XII envoie 200 hommes encercler la ville et ordonne à Gyllenkrok de dresser un plan des lieux et de mettre sur pied un plan d'attaque. Les régiments suédois occupent les villages voisins et Gyllenkrok ordonne de creuser des tranchées avec l'accord du roi le 1^er mai 1709. Ce travail avance lentement, car les Suédois manquent de pelles et sont affaiblis, si bien que le gros repose sur les cosaques de Mazepa. Les assiégeants manquent de pièces d'artillerie et de munitions pour espérer ouvrir une brèche dans les défenses de Poltava. Durant les six semaines que dure le siège, les unités de cavalerie des deux camps s'affrontent au cours de plusieurs escarmouches pour le contrôle des villages voisins et de leurs réserves. Les Suédois subissent des pertes quotidiennes face aux tireurs et aux canons de la forteresse. Les tentatives de saper les fortifications russes échouent, tandis qu'un projet d'assaut frontal doit être abandonné, faute de munitions d'artillerie[26]^,[27]^,[28]^,[29].

Sur l'autre rive de la Vorskla, une armée russe supérieure en nombre commence à édifier des fortifications temporaires et creuser des tranchées en vue de faire sa jonction avec la garnison de Poltava. Gyllenkrok réagit en fortifiant lui aussi la rive ouest de la Vorskla au sud, à l'est et à l'ouest de Poltava. Les Russes s'efforcent de faire parvenir des renforts et du ravitaillement aux défenseurs de la forteresse et la situation dégénère en guerre de tranchées sur un front long de neuf kilomètres. Des unités suédoises sont stationnées sur les terres hautes près de la rivière pour réagir aux percées russes par de rapides contre-attaques, mais la vallée est inondée et la Vorskla sort de son lit début juin après de fortes pluies. Pierre I^er arrive sur les lieux le 5 juin avec des troupes fraîches. Les chefs de l'armée russe envoient des éclaireurs à la recherche de l'endroit idéal pour faire traverser la rivière à leurs hommes. Ils décident le 15 juin d'organiser une grande opération en attaquant en même temps plusieurs postes suédois le long de la Vorskla[30] ^,[31].