Bataille de Caporetto

Les offensives italiennes de la fin de l'été avaient donné des résultats probants pour les Italiens : conquête de têtes de ponts sur l'Isonzo, parfois profondes de plusieurs kilomètres, mais au prix de pertes élevées[3].

Dans le contexte des négociations autrichiennes avec les alliés, les Dioscures, Hindenburg et Ludendorff se montrent favorables à une action concertée contre l'Italie[4].

Le mois précédent, les forces austro-hongroises avaient reçu plusieurs divisions en renfort et des unités d'assaut spécialisées allemandes, pour étayer un front menacé de rupture[3]. Six des divisions allemandes et neuf divisions austro-hongroises avaient été rassemblées pour former la nouvelle 14^e armée, sous le commandement du général allemand Otto von Below.

De plus, l'ingérence allemande sur le front italien, le seul front sur lequel l'Allemagne n'a pas encore engagé de grandes unités, prive la double monarchie de sa dernière marge d'autonomie[2]. En effet, comme l'explique l'empereur Charles à l'empereur Guillaume dans une lettre envoyée le 26 août 1917, une offensive menée en Italie avec les seules unités de la double monarchie est attendue et souhaitée par les soldats de la double monarchie[5]. Ces considérations sont non seulement balayées par les militaires austro-hongrois, impatients de réduire l'Italie[1], mais aussi par les responsables politiques allemands, méfiants à l'égard du personnel politique de la double monarchie, soupçonné de vouloir négocier une paix séparée après une victoire face à l'Italie[5].

Ce soutien allemand, dans un contexte de lent épuisement de la monarchie danubienne, prive en réalité cette dernière de toute possibilité de sortie du conflit, mais les considérations de Charles I^er sont balayées par les militaires austro-hongrois[1].

Les plans germano-austro-hongrois visent simplement à repousser le front du voisinage de Trieste, comme le mentionne le plan allemand imposé aux stratèges austro-hongrois, et non, comme le souhaitent ces derniers, obliger l'Italie à se rendre[5].

Cependant, le plan adopté fait la part belle à une attaque dans les vallées, et non plus une attaque des crêtes[7]. Les stratèges allemands assignent à leur offensive la ligne du Tagliamento comme objectif[8].

Treize divisions, sept allemandes et six austro-hongroises, placées sous le commandement d'Otto von Below, doivent former le groupe de choc, tandis que d'autres unités sont détachées pour les offensives secondaires[4]. La masse de manœuvre déployée pour cette offensive est composée de 33 divisions germano-austro-hongroises, face aux 41 divisions alliées[9].

Une nouvelle tactique, importée du front russe est utilisée, pour combler le déséquilibre des forces en faveur des Italiens, l'attaque sur une portion limitée de front avec une supériorité écrasante[3] : dans la zone de la percée, la supériorité de l'assaillant est écrasante, 7 divisions étant massées sur un front de 5 kilomètres de long[9].

De plus, les puissances centrales ont utilisé pour acheminer les hommes et le matériel employé sur le front italien une partie très importante du matériel ferroviaire de la double monarchie, mobilisant pour l'occasion 60 % des wagons fermés et 40 % des wagons ouverts à disposition de la double monarchie[10].

Dans le cadre de l'alliance entre le Reich et la double monarchie, le commandement allemand est placé sous le commandement nominal du haut-commandement austro-hongrois, les secteurs destinés à être le théâtre de cette offensive sont ceux choisis par les stratèges austro-hongrois[7].

Ces préparatifs ne sont pas inconnus de l'état-major italien, parfaitement renseigné par ailleurs par des déserteurs autrichiens[6]. Cependant, une savante manœuvre d'intoxication abuse les Italiens sur l'objectif réel de l'offensive[11]. De plus, les deux ajournements du lancement de l'offensive permettent non seulement un renforcement des capacités d'action des unités austro-allemandes, mais surtout n'incitent pas les responsables militaires italiens à maintenir leurs unités en état d'alerte, favorisant ainsi le succès austro-allemand[11].

Fantassins austro-hongrois montant à l'assaut sur l'Isonzo, agence des correspondants de guerre de Vienne, 1916-1917

Le 24 octobre, le pilonnage germano-austro-hongrois commence, permettant la conquête rapide des premières lignes italiennes par les unités allemandes déployées dans le secteur[8].

Depuis un saillant, les Allemands appliquent les tactiques perfectionnées sur le front de l'Ouest, utilisant un barrage d'artillerie, rendu possible par le déploiement de près de 2 000 pièces d'artillerie, dont 500 de gros calibre, par l'emploi massif de gaz toxiques[9] puis l'infiltration d'unités fortement dotées en grenades et en lance-flammes.

Le barrage d'ouverture sème la panique parmi les unités italiennes en première ligne, qui découvrent que leurs masques à gaz n'offrent aucune protection contre les gaz ennemis. Avançant sous la pluie et dans le brouillard et contournant des points de résistance, réduits par la seconde ligne austro-allemande, l'offensive gagne rapidement du terrain[11]. Le 25, les attaquants ont effectué une percée de 24 km dans la ligne de front italienne, ce qui oblige le commandant en chef italien, le général Luigi Cadorna, à envisager un retrait de ses troupes vers le fleuve Tagliamento. Cependant, Luigi Cadorna ignore l'étendue de la percée et la puissance des forces ennemies qu'il affronte, principalement en raison des mauvaises communications avec les unités situées à l'avant. Il tente de reconstituer un front, mais ne peut que colmater des brèches de manière inefficace, avant de décider une retraite massive et de grande ampleur, dans un premier temps sur le Tagliamento, puis sur le Piave[12].

Au terme de trois jours de combats, le dispositif italien, déjà malmené, vole en éclats sous les coups de l'artillerie germano-austro-hongroise[8]. L'ordre de se retirer sur les prochaines défenses est finalement émis le 27. Les armées italiennes très éprouvées se regroupent sur le Tagliamento à la fin du mois.

Le 2 novembre, l'objectif principal, la ligne du Tagliamento, est atteint par des unités allemandes qui le franchissent le lendemain[13].

Les troupes germano-austro-hongroises sont cependant arrêtées sur le Piave, la majeure partie des troupes italiennes en retraite étant parvenues à se replier derrière ce fleuve et à faire sauter les ponts, tandis que des renforts parviennent à stopper les unités germano-austro-hongroises éloignées de leurs bases de ravitaillement[14].

Les troupes italiennes, dans leur retraite rendue difficile par la saturation des routes, laissent à l’ennemi près de 300 000 prisonniers, la moitié de leur artillerie, soit 3 000 canons, 300 000 fusils, 73 000 animaux de bât, 2 500 automobiles et d'importants stocks de vivres[15].

Cependant, les conséquences du désastre ont été moindres qu'attendu, en raison des lacunes des puissances centrales et de la résistance italienne. En effet, des erreurs de commandement ont permis aux Italiens non seulement de sauver les restes de la II^e armée, mais aussi sur les ailes du front de maintenir leurs positions sur le mont Grappa. De plus, faute d'unités suffisamment rapides, la poursuite se révèle globalement un échec[16].

Cette victoire permet aux forces germano-austro-hongroises de percer le front italien et de s'emparer d'une partie du territoire de la Vénétie, progressant de 100 kilomètres en direction de Venise[N 1]. En outre, ce succès permet à leurs unités de se rééquiper : 3 136 canons, 1 732 mortiers de tranchée[17], 300 000 fusils, 73 000 chevaux et mulets, 2 500 automobiles, d'importantes quantités de vivres et de munitions sont saisis[15].

Mais elles ne peuvent franchir le fleuve Piave, où les Italiens, avec 51 divisions, appuyés par 6 divisions composées de forces françaises, britanniques et américaines, avaient mis en place des nouvelles lignes de défense.

Rapidement après la fin de la poursuite, les Allemands retirent les troupes qui ont participé à la victoire, conformément à l'idée de Ludendorff pour qui le front italien est d'importance secondaire. Le succès remporté en octobre ne le fait pas changer d'avis, malgré les demandes austro-hongroises[18].

Dans la bataille et dans la poursuite résultant de la percée austro-allemande, l'armée italienne perd plus de 330 000 soldats, 40 000 tués ou blessés et 295 000 prisonniers ; à ces pertes s'ajoutent les déserteurs, dont le nombre est estimé à 400 000 hommes[14].

La victoire germano-austro-hongroise connaît des conséquences politiques importantes, non seulement au sein des puissances centrales, mais aussi dans le camp allié.

Sur le plan de la conduite générale du conflit, les ouvertures de paix de Charles I^er du printemps et de l'été sont maintenant caduques, de l'aveu même de l'empereur, et les projets de réforme de la double monarchie sont renvoyés à la fin du conflit[19]. En outre, l'importance du butin génère des tensions entre les Autrichiens et les Allemands, son partage créant des rivalités entre les deux alliés[17].

Pour les Alliés, Caporetto fournit également l'occasion d'un sursaut important. Le commandement est réorganisé en Italie, à la suite de l'arrivée au pouvoir de Vittorio Orlando, appelé à la faveur de la crise politique que traverse le royaume d'Italie à la suite de ce désastre[10]. De plus, la débâcle fournit l'opportunité pour le nouveau gouvernement d'écarter Luigi Cadorna du commandement de l'armée italienne[10]. Pour les Alliés, le renforcement du front italien avec des unités françaises et anglaises étaye non seulement le front italien, mais participe aussi à la création, dans le camp allié, d'une solidarité de fait des combattants et des dirigeants politiques[19].

Enfin, la victoire des puissances centrales incite les États-Unis à déclarer officiellement la guerre à la double monarchie[10].

En effet, en 1938, Angelo Tasca fait le choix de nommer le chapitre 9 de son ouvrage Naissance du Fascisme : « Vers le Caporetto Socialiste »[N 2]. Pour lui, à partir de ce moment, le PSI, en tant qu'organisation de masse, cesse d'exister, frappé d'une part par les bandes fascistes, d'autre part par le changement de politique du PNF à l'égard de la classe ouvrière. En effet, ce parti organise des syndicats fascistes, et écrase les syndicats liés à la CGL, qui finissent par ne plus être en mesure de résister dans le courant de l'année 1922[20].

En 1943 (avant le 25 juillet), un certain nombre de fascistes souhaitent faire revivre l'esprit de mobilisation qui a régné en Italie après cette défaite. Parmi eux Giovanni Gentile, dans un discours au Capitole le 24 juin 1943. Paradoxalement, des fascistes, comme Guido Buffarini Guidi partagent une analyse pessimiste de la situation de l'Italie, après les défaites italiennes en Russie et en Afrique, avec des intervenants italiens antifascistes sur Radio Londres : à savoir l'impossibilité pour un régime totalitaire, comme l'Italie fasciste, de définir un « espace de passion patriotique de défense comme celui du Piave »[21]. Pour ceux qui sont restés fidèles à la monarchie, Caporetto est rappelé dans la lutte contre les Allemands, déjà adversaires en 1917[22]. Certains résistants font en outre un rapprochement entre les lignes de front : en 1917, la Piave, en 1943, le Sud de Naples, Piave des Alliés[23].

Enfin, dans la mémoire collective italienne, le nom de Caporetto reste synonyme de lourde défaite[18].

• Jean-Paul Bled, L'agonie d'une monarchie : Autriche-Hongrie 1914-1920, Paris, Tallandier, 2014, 464 p. (ISBN 979-10-210-0440-5).
• Fritz Fischer (trad. Geneviève Migeon et Henri Thiès), Les Buts de guerre de l’Allemagne impériale (1914-1918) [« Griff nach der Weltmacht »], Paris, Éditions de Trévise, 1970, 654 p. (notice BnF n^o FRBNF35255571).
• Claudio Pavone, Une guerre civile : Essai historique sur l'éthique de la résistance italienne, Paris, Seuil, coll. « L'Univers Historique », 2005.
• Pierre Renouvin, La Crise européenne et la Première Guerre mondiale, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Peuples et civilisations » (n^o 19), 1934, 779 p. (notice BnF n^o FRBNF33152114).
• Max Schiavon, L'Autriche-Hongrie la Première Guerre mondiale : La fin d'un empire, Paris, Éditions SOTECA, 14-18 Éditions, coll. « Les Nations dans la Grande Guerre », 2011, 298 p. (ISBN 978-2-916385-59-4).
• Angelo Tasca, Naissance du Fascisme : L'Italie de l'armistice à la marche sur Rome, Paris, Gallimard, coll. « Tel », 1938, 503 p. (ISBN 978-2-07-076419-8).

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