Basilique patriarcale d'Aquilée

A la suite de l'approbation de la célébration publique du culte par l’Édit de Milan en 313, elle est fondée la même année, dans le centre urbain du pouvoir romain d'Aquilée, par l'évêque Théodore.

Proche aussi de l'antique port fluvial du Natissa, elle est bâtie sur des structures romaines préexistantes, et se présente selon un plan en forme de fer à cheval composé de trois salles principales. A la moitié du IV^e siècle, la salle nord est agrandie (73 × 31 m). A l'évêque Chromace d'Aquilée (388 - 407) on doit l'agrandissement de la salle sud jusqu'à 65 × 29 m avec la construction de l'actuelle façade ainsi que la construction de nouveaux bâtiments, incluant l'actuel baptistère. La grande prospérité des années successives au concile d'Aquilée est interrompue brutalement en 452 quand les Huns, guidés par Attila, dévastèrent la cité. La basilique nord, brûlée durant les saccages, n'est plus reconstruite. C'est seulement au IX^e siècle, que le patriarche Maxence, grâce à l'appui financier de Charlemagne, commence la construction de la structure actuelle sur les fondations de l’édifice précédent. En 988, un tremblement de terre cause d'importants dégâts, qui amène le patriarche Poppon à effectuer, en 1031, une requalification du complexe inspirée d'influences carolingienne et ottonienne. De style roman et de plan cruciforme, la basilique présente une longueur de 65 mètres sur une largeur de 30 mètres et une hauteur de 23 mètres. Un transept de 43 mètres et de 9,5 mètres de large traverse les trois vaisseaux divisés par deux rangées d'arcatures. Le vaste programme architectural de Poppon marque aussi le renouveau économique de la cité qui culmine avec la construction du grand palais patriarcal (aujourd'hui disparu) et surtout l'imposant campanile haut de plus de 70 mètres. Après un nouveau tremblement de terre, en 1348, l'archevêque Marquard de Randeck la restaure dans sa partie supérieure dans un style gothique. La dernière grande intervention remonte au XV^e siècle, quand des artisans charpentiers vénitiens réalisèrent le grandiose plafond en bois que l'on peut encore observer aujourd'hui.

Découvert en 1909, après le retrait du revêtement en argile posé au XI^e siècle à l’époque de Poppone, le surprenant sol en mosaïque polychrome, datant du IV^e siècle, en parfait état, de 37 sur 20 mètres, évoque des motifs décoratifs illustrant des scènes bibliques.

A l'Est, en dessous de l'abside popponienne, la crypte des VI^e et VII^e siècles destinée à abriter les reliques des protomartyrs aqueliéens est ornée d'un important cycle de fresques du XII^e siècle.

Au-dessus de la crypte, les fresques de la voûte de l'abside, mises au jour à la fin du XIX^e siècle, représentent la Vierge à l'Enfant, des saints et des martyrs et l’évêque Poppon. La chaire marmoréenne, de 1493, est l'œuvre de Bernardino da Bissone (it), tandis que vers 1498, deux autres maestri comacini, les frères Sebastiano et Antonio da Osteno, réalisent les bas-reliefs du maître-autel consacrés à la Sainte Vierge, et les saints Ermagora e Fortunato (it).

Elle conserve en partie les mosaïques, aux références gnostiques, d'un édifice de prestige du I^er siècle que l’évêque Théodore avait choisi au IV^e siècle comme lieu d'érection pour sa basilique. Une partie de cette mosaïque a été malheureusement perdue lors de la construction du campanile.

Depuis son édification en 1031, le campanile, ou clocher, est resté intact. Dominant la campagne du Frioul du haut de ses 73 mètres, il est construit in opus quadratum avec les pierres récupérées de l'amphithéâtre romain voisin.

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  Le campanile.

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