Automobile Club basco-béarnais

À la Belle Époque, Pau est une ville hautement touristique et réputée pour son climat agréable. De nombreux riches touristes, aristocrates et industriels de tous les pays (en particulier anglais et américains), y viennent pour passer leurs vacances. La capitale du Béarn est alors l'une des rares villes à voir rouler quelques automobiles en son centre. En 1898, le célèbre jockey américain William Knapp Thorn, installé à Pau entreprend, avec la complicité du comte Georges Nitot, membre de l'Automobile Club de France (ACF), de réunir les propriétaires d'automobiles afin de promouvoir l'utilisation de ce nouveau moyen de transport, alors en plein développement.

Le 18 octobre 1898, des invitations sont distribuées à plusieurs personnalités de la haute bourgeoisie paloise. Elles indiquent la tenue d'un rassemblement prévu 11 jours plus tard dans un café de la rue Bayard, située le long de la place de Verdun, lieu emblématique du centre-ville de Pau. La réunion du 29 octobre confirme la création de l'Automobile Club du Béarn, où le président de l'ACF Étienne van Zuylen van Nyevelt et son vice-président Jules-Albert de Dion sont tous deux nommés présidents d'honneur. Parmi ses membres-fondateurs les plus notables, on trouve l'homme politique Louis d'Iriart d'Etchepare, futur député des Pyrénées-Atlantiques et maire de Pau.

L'Automobile Club du Béarn prend ses quartiers dans la villa du Bois-Louis. La construction du vélodrome de Pau, situé en face du pavillon, marque le début d'une cohabitation entre le cyclisme et l'automobile. Le terrain du vélodrome (qui deviendra stade Philippe-Tissié), sert autant de paddock pour les différentes éditions du Grand Prix automobile de Pau que d'aire de départ/arrivée pour les concurrents du Tour de France.

L'année suivante, l'ACB organise sa première course entre Pau et Bayonne. Le 6 avril 1899, le Français Albert « Georges » Lemaître remporte la course Pau-Bayonne-Pau sur sa Peugeot 10 CV en 3 heures et 57 minutes à la moyenne de 52 kilomètres à l'heure.

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 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Christian Didelot et Alain Deveau (préf. André Labarrère), Pau, son Grand Prix automobile, Christian Didelot, 1999, 106 p., 22 × 23 × 1 cm, relié (ISBN 978-2-9513962-0-3)
• Pierre Darmendrail, Le Grand Prix de Pau, 1899-1960, Librairie du Collectionneur, 1992, 199 p., relié (ISBN 978-2-909450-03-2)

• Site officiel de l'Automobile-Club basco-béarnais
• Site officiel de l'Association sportive de l'A.C.B.B.
• Site officiel du Grand Prix de Pau

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