Audio-animatronic

Si les premiers audio-animatronics utilisaient des technologies mécaniques simples avec des cames et leviers, comme ce fut le cas sur le petit danseur de claquettes, la technologie électro-hydraulico-pneumatique fut rapidement développée permettant d'obtenir des mouvements plus souples, mais toujours relativement basiques. Parmi les premiers personnages à bénéficier de cette technologie, les animaux des premières attractions de Disneyland ; Nature's Wonderland et Jungle Cruise[9].

Le codage de ces mouvements en lien avec la bande sonore pouvait alors être analogique (souvent utilisé pour de grandes figures) ou numérique (technologie développée un peu plus tard avec l'essor de l'informatique et plus adaptée aux petits mouvements comme sur les paupières, becs ou doigts). Alors que les vérins pneumatiques sont les plus utilisés, les équipes d'Imagineurs travaillent sur l'utilisation de vérins hydrauliques, permettant encore une fois des mouvements plus flexibles et plus complexes. Malgré tout, le système hydraulique reste compliqué dans sa mise en œuvre et son entretien, sans compter les éventuelles fuites de fluide hydraulique qui peuvent venir salir l'apparence des personnages. En vue de ces contraintes, Walt Disney décida pour l'attraction Enchanted Tiki Room de n'utiliser qu'une technologie pneumatique actionnant des valves solénoïdes.

Les nombreux oiseaux de l'attraction avaient l'avantage de ne pas nécessiter de mouvements complexes pour leur donner une allure réelle. Dans le cas du premier audio-animatronic "humain" sous les traits d'Abraham Lincoln, les limites de cette technologie se sont ressentis. Par exemple, les doigts de ce personnage étaient commandés ensemble, lui permettant par exemple d'agiter sa main mais pas de pointer du doigt ou de saisir quelque chose. La technologie pneumatique n'était pas non plus suffisante pour faire se lever un élément aussi lourd qu'un bras. Ils passèrent donc pour cette figure aux vérins hydrauliques en plus des pneumatiques suffisent pour certains mouvements. On parle chez Disney de la série A-1 pour les premiers Audio-animatronics utilisant ce type de technologie, en considérant Abraham Lincoln comme la première figure humaine du genre.

Audio-animatronic du Carousel of Progress, à Disneyland.

Pour l'enregistrement de la séquence de mouvements des premiers personnages humains dont celui de Lincoln et de ceux de l'attraction Carousel of Progress, Wathel Rogers s'équipa lui-même d'un véritable harnais équipé de capteurs[7]. Chaque mouvement était enregistré sous forme de série de signaux sur une cassette électro-magnétique qui une fois enregistré pouvait être rejoué seul par l'audio-animatronic[13].

Un autre audio-animatronic récurrent de cette époque ; Tom Morrow, présent dans plusieurs attractions des parcs Disney.

La recherche de mouvements de plus en plus réels pousse les équipes techniques à travailler un point important, la vitesse de mouvement. Sur les premières figures, les programmateurs ont parfois été contraints de ralentir les mouvements pour éviter que la mécanique ne vienne à être surmenée et entraîne des tremblements du personnage. L'amélioration de la souplesse contribua dans ce sens et des petits ajouts comme des amortisseurs pour que les mouvements brusques n’entraînent pas de tremblements indésirables.

Au début des années 1980, les imagineers cherchent à améliorer la technologie des audio-animatronics, Lincoln compris. Le centre d'étude biomédicale de l'Université de l'Utah est contactée pour travailler sur une plus grande ressemblance des membres artificiels. Les audio-animatronics sont progressivement remplacés par des versions aux mouvements plus réalistes.

L'essor de l'utilisation des ordinateurs numériques depuis le début des années 1970 permet d'améliorer considérablement la gestion des mouvements et leur programmation. Enregistré sur des disques informatiques et éliminant ainsi peu à peu les bandes électro-magnétiques, le Système de Contrôle Digital de l'Animation (connu en anglais sous l'acronyme DACS)[13] enregistre non plus une séquence fixe mais les désormais nombreux mouvements qu'il devient possible de paramétrer à tout moment via une console. Facilitant les combinaisons de mouvements, notamment pour composer une expression faciale en pouvant intervenir sur la bouche, les yeux, les paupières, les sourcilles, etc., cette technologie servile (compliance technology) rend la programmation plus longue, mais aussi plus complète et réaliste que jamais. À sa création, on comptait environ 8 heures pour une programmation d'un seconde[7]. C'est encore aujourd'hui la technologie utilisée, bien qu'elle ait subi des mises à jour qui en font aujourd'hui un point de programmation pour l'audio-animatronic mais aussi pour l'éclairage de la scène, de sons, de bruitages et d'autres effets[14].

Cette technologie apparaît officiellement avec l'apparition à la fin des années 1980 des premiers audio-animatronics de la série A-100. La première figure considérée de cette nouvelle série est l'audio-animatronic de la sorcière dans la scène du Magicien d'Oz dans l'attraction Great Movie Ride à Disney's Hollywood Studios[15].

Lucky en représentation à Disney California Adventure.

Les imagineurs recherchent toujours à faire évoluer la technologies et au fur et à mesure des projets réalisés, tentent d'ajouter aux audio-animatronics de plus en plus d'effets.

Lors de la création de la version parisienne de l'attraction Pirates of the Caribbean en 1992, une attention toute particulière a été portée aux pirates duellistes. Pour la première fois, les deux personnages furent synchronisés pour simuler une scène de duel au fleuret.

En 2002, Meeko, le raton laveur de Pocahontas devient le premier audio-animatronic portatif. Il est utilisé à Disney's Animal Kingdom dans le spectacle Pocahontas and Her Forest Friends[7].

En 2004, le dinosaure Lucky a été conçu pour être un des premiers audio-animatronic mobiles, autonomes et interactifs. Tirant une charrette (contenant principalement des batteries)[14], ce personnage peut communiquer, marcher, bouger la tête, la bouche, les yeux, les paupières et même les narines, le tout en interaction avec les visiteurs. Cette technologie a continué à évoluer avec l'apparition du Muppet Mobile Lab à Epcot, avec des audio-animatronics qui étaient non seulement capables de se déplacer, mais aussi de converser les uns avec les autres ainsi qu'avec l'assistance[7].

En 2009, Walt Disney Imagineers dépose le nom Autonomatronics pour cette nouvelle famille d'audios-animatronics autonomes. Cette technologie inclut des capteurs (microphones, caméras, radars, etc.) lui permettant d'analyser son entourage et de réagir en conséquence. Disney a créé "Otto", la première figure interactive qui peut entendre, voir et sentir les actions des spectateurs. Otto peut tenir une conversation et réagir.

En 2008, l'attraction Toy Story Midway Mania ouvre à Disney's Hollywood Studios et Disney California Adventure avec dans leur file d'attente, la présence de l'audio-animatronic de M. Patate. Ce dernier possède la particularité de pouvoir saisir avec sa main son oreille (qui est un élément indépendant) et de pouvoir l'enlever et la replacer sur sa tête.

En décembre 2009, l'attraction Great Moments with Mr. Lincoln a été mis à jour en utilisant cette nouvelle technologie Autonomatronics.