Asclepias

Carl von Linné nomma le genre d’après le dieu grec de la médecine Asclépios, cette plante possédant de nombreuses vertus en phytothérapie.

Les asclépiades sont la source exclusive de nourriture pour les larves de papillons monarques (Danaus plexippus) en Amérique du Nord. Associées aux milieux ouverts désormais largement agricoles, les espèces de ce genre ont décliné dans les régions comme le Midwest, en raison de la popularisation, dans la deuxième moitié de années 1990, des herbicides à base de glyphosate associés aux cultures transgéniques. Cette baisse de l'abondance des asclépiades a contribué au déclin de la population de monarque migrateur de l'Est[1]. En 2013, le nombre de monarques en migration vers le Mexique a été le plus bas jamais enregistré, couvrant à peine 0,67 hectare de forêt (à comparer à 21 hectares à la saison 1996-1997)[2].

Selon ITIS :

Dans le passé, la teneur élevée en dextrose du nectar de ces plantes était une source d'édulcorants pour les indigènes d'Amérique et les voyageurs. Le latex des asclépiades contient du caoutchouc (entre 1 et 2 %) utilisé comme ressource naturelle par les Alliés pendant la 2^e guerre mondiale pour la confection de gilets de sauvetage[3]. Depuis cette plante est identifiée comme espèce en difficulté du fait de l'effet combiné de l'urbanisation et de la pollution.

Mise en culture commercialement depuis 2012 principalement au Québec, l’asclépiade aussi connu sous l’appellation « soie[4] » ou « soyer » en reprenant un terme utilisé par le naturaliste Charles Sigisbert Sonnini qui l'avait importé en France comme plante exotique à fibre soyeuse à incorporer dans les tissus. Le soyer du Québec est issu de la variété d’asclépiade commune (Asclepias syriaca) cultivée principalement dans la vallée du fleuve St-Laurent au Canada.

Une industrie vouée à sa transformation s’est constituée depuis 2015. On utilise la soie pour la confection d’isolant thermique, d’isolant acoustique ou d’absorbants pétroliers[5]^,[6]. 

Les chenilles des papillons de jour suivants se nourrissent de feuilles d'asclépiade :

• Monarque, Grand monarque, Danaus plexippus
• Petit monarque, Danaus chrysippus

Les punaises de l'asclépiade, aux stades de nymphe et d'adulte, se nourrissent des graines et du nectar de l'asclépiade :

• Petite punaise de l'asclépiade (en), Lygaeus kalmii
• Grande punaise de l'asclépiade, Oncopeltus fasciatus

La chrysomèle de l'asclépiade, Labidomera clivicollis, se nourrit des feuilles et des fleurs de l'asclépiade.

Différentes espèces de pucerons, dont le puceron jaune du laurier rose, Aphis nerii, se nourrissent de la sève d'asclépiade. Ces piqueurs-suceurs sont souvent gardés en élevage par des fourmis, qui organisent l'infestation, protègent les pucerons et bénéficient de leur miellat.

Ces différents prédateurs de l'asclépiade sont insensibles à la toxicité de la plante, ils métabolisent ses toxines et deviennent à leur tour poisons pour leurs propres prédateurs. Leur coloration rouge, orange ou jaune vifs sont d'ailleurs une manifestation d'aposématisme, un avertissement à qui voudrait les manger.