Arthur Fontaine

Arthur Fontaine entre à l'École polytechnique en 1880 d'où il sort second de sa promotion[6]. Il intègre alors l'École des mines en 1882 et visite ainsi une grande partie de l'Europe[7]. Nommé ingénieur des mines, il est affecté à Béthune le 15 janvier 1886[8] où son travail lui vaut les félicitations du Conseil général des Mines[9].

Fontaine entre alors à l'Office du Travail le 1^er octobre 1891 après avoir été recommandé [10]. On l'y charge de mettre en place un tableau statistique du travail en France [11] en particulier en matière de salaire, de temps de travail ou encore de sécurité [12].

En 1894, Fontaine passe sous-directeur de l'Office du travail. Le 5 août 1899, il en est nommé directeur sur proposition d’Alexandre Millerand, ministre du gouvernement Waldeck-Rousseau[11] ; il conserve cette fonction jusqu'en 1919.

En 1900, il est l'un des cofondateurs de l'Association internationale pour la protection légale des travailleurs [13]. Peu à peu, il pose les bases d'une législation internationale du travail. En 1919, c'est à lui que l'on doit la partie XIII du traité de Versailles portant sur la création de l'Organisation internationale du travail (OIT)[14].
La même année, il est nommé délégué gouvernemental au Conseil d'administration de l'OIT dont il sera le premier président jusqu'à sa mort.

Portrait de Mme Arthur Fontaine par Eugène Carrière, musée Toulouse-Lautrec.

Ayant un goût prononcé pour la littérature[15] Arthur Fontaine tisse des relations avec de nombreux artistes de son époque, en particulier avec André Gide, Albert Samain, Alexis Léger et surtout Francis Jammes avec qui il a une riche correspondance. Les réunions artistiques organisées par Fontaine sont très appréciées, ce dernier étant bienveillant envers les artistes[16]. Paul Valéry prononce l'éloge funèbre de Fontaine en 1931.
Fontaine écrit d'ailleurs un roman policier en 1917 Les crimes de l'étrangleur.
Jammes écrit de lui : « Je fus, durant des années, enveloppé, grâce à Fontaine, des fleurs, des météores, des cimetières de corail d'Odilon Redon, des figures embrumées de larmes d'Eugène Carrière, des paysages bien-heureux de Charles Lacoste, des images de communiantes flottant dans le séraphique azur de Maurice Denis. Claude Debussy, pauvre encore et méconnu, tissait au piano, autour de mes jeunes poésies, la soie pure et discrète des mélodies de Raymond Bonheur[17]. Déodat de Séverac nous grisait de ses bleus vins du sud que transportaient, à travers les monts orageux, ses mules aux cloches grondantes. Albert Samain chantait son chant de cygne et il neigeait sur nous. Puis, en réaction, le génie impérieux et éruptif de Claudel, venu en pèlerin, de Chine, nous rendait la rumeur de l'Océan Indien et le long murmure de Dieu. Parfois l'esprit d'un Tannery, d'un Pierre Termier ajoutait à ces fêtes de l'art la noblesse du nombre et la gloire de la Terre »[18].