Tirpitz (cuirassé)

Le Tirpitz, ou Alfred von Tirpitz, est le plus grand cuirassé à flot d'Europe et le plus grand navire de guerre de la Kriegsmarine construit au chantier naval Kriegsmarinewerft. Il est lancé par Adolf Hitler le 1^er avril 1939 à Wilhelmshaven (Basse-Saxe) et coulé le 12 novembre 1944.

Histoire
Tirpitz
Le Tirpitz en Norvège vers 1943-1944.
Type	Cuirassé
Classe	Bismarck
A servi dans	Kriegsmarine
Chantier naval	Kriegsmarinewerft
Commandé	1935
Quille posée	2 novembre 1936
Lancement	1^er avril 1939
Armé	25 février 1941
Statut	coulé par une action ennemie le 12 novembre 1944
Équipage
Équipage	2 608 hommes
Caractéristiques techniques
Longueur	251 m
Maître-bau	36 m
Tirant d'eau	8,7 m
Déplacement	42 900 tonnes
À pleine charge	52 600 tonnes
Puissance	163 026 ch
Vitesse	30,8 nœuds
Caractéristiques militaires
Blindage	ceinture = 320 mm pont = 100-120 mm tourelle =360 mm kiosque = 145 mm
Armement	4 × 2 canons de 380 mm 6 × 2 canons de 150 mm 8 × 2 canons de 105 mm 8 × 2 canons de 37 mm 12 × 1 canons de 20 mm 8 tubes lance-torpilles de 533 mm
Rayon d'action	8 870 miles à 19 nœuds
Aéronefs	4 Arado Ar 196 avec 2 catapultes

Histoire du nom

Son nom est un hommage au Großadmiral Alfred von Tirpitz, le créateur de la flotte impériale allemande qui a pris part à la Première Guerre mondiale. La marraine du bâtiment était M^me Ulrich von Hassell, fille d'Alfred von Tirpitz et femme de l'ambassadeur allemand à Rome de l'époque.

Caractéristiques techniques

Le tonnage, de 43 000 tonnes à vide de combustible et de munitions, atteignait 56 000 tonnes à pleine charge. Le Tirpitz mesurait 251 mètres de longueur hors-tout pour une largeur de 36 mètres et un tirant d'eau de 11 mètres.

L'armement du bâtiment était composé de huit canons de 380 mm, d'une artillerie secondaire et d'une défense antiaérienne. Les canons de 380 mm étaient appariés en quatre tourelles désignées Anton et Bruno à l'avant, Cæsar et Dora à l'arrière[1]. L'artillerie secondaire comportait douze canons de 150 mm en six tourelles et seize pièces de 105 mm sur affûts doubles auxquelles s'ajoutaient seize canons antiaériens de 37 mm et 80 pièces de 20 mm à tir rapide. Il était doté de deux hydravions de type Arado Ar 196.

Son blindage était également réputé résistant à tous les calibres d'obus existants à l'époque de son lancement : une carapace de 120 à 200 millimètres d'épaisseur protégeait les éléments vitaux du bâtiment. Le pont était blindé afin de se prémunir des attaques aériennes. Le blindage atteignait son épaisseur maximale (323 mm) au niveau de la ligne de flottaison où une ceinture de 2 m de hauteur allant de l'avant de la première tourelle à l'arrière de la quatrième, protégeait le haut des œuvres vives. Derrière la carapace, un compartimentage très serré était réalisé afin de minimiser l'importance d'éventuelles voies d'eau. Ce compartimentage était hérité de l'expérience de la Première Guerre mondiale au cours de laquelle les bâtiments de la Kaiserliche Marine, pourtant moins nombreux, purent tenir tête à ceux des Britanniques grâce à leur robustesse.

Histoire du navire

Le bâtiment est livré à la Kriegsmarine le 25 février 1941 malgré une finition encore imparfaite. De nombreux éléments sont achevés au premier mouillage au Fættenfjord (en Norvège, à proximité de la ville de Trondheim et à seulement 50 km de la frontière suédoise). À sa livraison, il était commandé par le Kapitän zur See Karl Topp (de).

Jumeau du Bismarck, le Tirpitz menaçait clairement la puissance navale britannique et le danger qu'il représentait immobilisa durant de longs mois à Scapa Flow les plus grands navires de la Home Fleet. Le bâtiment effectua quelques raids vers le nord dans le but de couler les convois d'armement à destination de l'URSS, mais ces raids ne furent jamais très fructueux.

Le Tirpitz ne fut jamais engagé dans l'Atlantique nord : la puissance qu'il représentait était telle que la perte du bâtiment aurait été calamiteuse pour Hitler, pourtant peu convaincu de l'utilité des navires de surface traditionnels. Ni Raeder, ni Hitler, ni Dönitz ne voulaient prendre le risque de perdre le bâtiment qui bloquait à Scapa Flow une bonne partie de la Home Fleet. De plus, la quantité de mazout nécessaire au fonctionnement du Tirpitz n'était pas vraiment compatible avec la pénurie régnant en Allemagne.

Aussi les U-Boote lui furent préférés pour les raids dans l'Atlantique, le Tirpitz se contentant du rôle d'épouvantail dressé face aux convois de l'Arctique. Il resta donc majoritairement au Fættenfjord, à l'abri de filets anti sous-marins et d'écrans de fumée (produite grâce à un mélange d'eau avec de l'acide chloro-sulfurique) contre la RAF. Plusieurs tentatives infructueuses eurent lieu pour le détruire, en commençant par un bombardement le 27 avril 1942. L'effet secondaire de l'écran de fumée acide, très délétère pour la végétation alentour, persista bien après la guerre jusqu'à plus de six kilomètres à la ronde, empêchant la plupart des conifères d'y pousser jusque 1950 environ, ainsi que révélé par la dendrochronologie en 2018.

Opération Sportpalast

L'opération Sportpalast (opération « Palais des sports ») fut la première action de combat du Tirpitz et de ses destroyers d'escorte contre les convois alliés de l'Arctique PQ-12 et QP-8. Elle a eu lieu du 5 au 9 mars 1942 et elle a été la première tentative de perturber un convoi de l'Arctique.

Les navires allemands ne parviennent pas à repérer les convois dans le très mauvais temps, mais coulent un cargo russe. Le Tirpitz essuie alors une attaque d'avions britanniques du porte-avions HMS Victorious, ne faisant que des dégâts légers, puis regagne son mouillage en Norvège.

Opération Title

L'opération Title, un commando d'hommes-grenouilles armés de mines fut lancée sans succès du 26 au 31 octobre 1942 : l'armement, dissimulé sous la coque d'un navire de pêche devant approcher le Tirpitz, fut perdu contre un haut-fond avant même d'arriver à proximité du cuirassé de la Kriegsmarine.

Opération Source

Après quoi, une attaque à l'aide de mini sous-marins fut tentée. C'était l'opération Source, menée le 23 septembre 1943.

Tractés par des sous-marins conventionnels jusqu'à proximité du Tirpitz ancré dans l'Altafjord, six sous-marins X les X5, X6, X7, X8, X9 et X10 participaient initialement au raid.

Le Scharnhorst mouillant à proximité était aussi cible de l'opération. Victimes d'une fiabilité médiocre et de ruptures incessantes des câbles de remorquage (deux d'entre eux furent perdus en route, les X8 et X9), seuls trois sous-marins (les X5, X6 et X7) parvinrent à leur cible, et seuls deux (les X6 et X7) à poser leurs charges. Le X10 endommagé juste avant l'attaque dut renoncer, il fut sabordé alors qu'il tentait de regagner l'Écosse à la remorque d'un sous-marin.

Les dégâts infligés au Tirpitz furent cependant importants, au point de nécessiter plusieurs mois de réparations. Une barge spéciale fut amenée au Fættenfjord pour effectuer les réparations, une traversée vers les ports allemands étant beaucoup trop dangereuse : le bâtiment, pris en remorque, aurait fait une cible facile pour les sous-marins britanniques.

Bien qu'à nouveau opérationnel, le Tirpitz n'aurait pu retrouver ses performances qu'avec une mise en cale sèche : les déformations de la coque affectaient ses qualités hydrodynamiques, réduisant la vitesse maximale, initialement supérieure à 30 nœuds, à seulement 27.

Fin

Coque retournée du Tirpitz aux environs de Tromsø (photographie de reconnaissance de la RAF le 22 mars 1945).

Face à ces difficultés, et au vu de l'évolution du conflit, le Tirpitz fut finalement transformé en forteresse flottante après navigation jusqu'aux environs de Tromsø, à 180 km à l'ouest-sud-ouest d'Alta. En effet, le carburant nécessaire à son fonctionnement venait à manquer, la bataille de l'Atlantique était de toute façon perdue et, de plus, les marins non-artilleurs étaient plus utiles ailleurs que sur un navire de guerre condamné à l'immobilité.

Le Tirpitz fut finalement positionné au-dessus d'un haut-fond aplani pour la circonstance : ainsi, si le bâtiment était gravement touché, il irait simplement se poser sur le fond sans chavirer et demeurerait la forteresse qu'il était devenu.

Le Royal Air Force Bomber Command, après les bombardements de l'opération Tungsten du 3 avril 1944, eut raison du Tirpitz le 12 novembre 1944 par une attaque avec des bombes Tallboy perforantes de six tonnes. Contrairement aux espoirs du Großadmiral Dönitz, le navire, touché dans une réserve de munitions, chavira. L'absence d'équipage autre que les artilleurs et les techniciens indispensables à l'alimentation du navire réduisit les pertes humaines. Bon nombre de marins, coincés sous la coque retournée, furent sauvés grâce à la découpe de celle-ci, restée émergée du fait de la faible profondeur. On dénombra néanmoins 971 morts.

Abandonnée, l'épave fut désossée après la guerre par des Norvégiens qui en obtinrent un revenu non négligeable par la revente des câbles et de l'acier.

Notes et références

Pierre-mémorial en l'honneur des victimes du naufrage du Tirpitz, à l'Ehrenfriedhof de Wilhelmshaven.

Sur les navires de guerre allemands, les tourelles étaient désignées par les noms suivants (de l'avant à l'arrière) : Anton, Bruno, Cæsar, Dora et Emil, le cas échéant (cf. : Le Drame du Scharnhorst, par Fritz Otto Busch).

Annexes

Bibliographie

Philippe Caresse, « Le cuirassé Tirpitz : vie et mort d'un roi solitaire », revue Navires & Histoire, hors-série n^o 08, 2007.
Léonce Peillard, Coulez le Tirpitz, Robert Laffont, 2002 (ISBN 978-2-221-03438-5) et J'ai lu Leur aventure n^o A130/131.
Jean Trogoff, Le Destin sans gloire du cuirassé "Tirpitz" (1989), 179 p. ; plusieurs éditions : Rennes, éd. Ouest-France ; Versailles, éd. du Pen-duick, 1989.
« Coulez le Tirpitz ! », revue Avions, n^o 129.

Articles connexes

Filmographie

Opération Tirpitz (Above Us the Waves), film de fiction britannique de Ralph Thomas sorti en 1955.

Liens externes

Vie et mort du Tirpitz, d'après Historia Magazine, n^o 81
(en) (no) (de) Tirpitz Museum Alta

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[1] Sur les navires de guerre allemands, les tourelles étaient désignées par les noms suivants (de l'avant à l'arrière) : Anton, Bruno, Cæsar, Dora et Emil, le cas échéant (cf. : Le Drame du Scharnhorst, par Fritz Otto Busch).