Alexis II de Trébizonde

La Jeunesse d'Alexis II fut marquée par les difficultés d'imposer son autorité et de faire valoir ses prérogatives d'indépendance face aux multiples pressions exercées par l'emprise de Constantinople sur son empire. À la suite du décès de son père, Alexis II est considéré à ses débuts comme un simple souverain nominal agissant sous la régence des ministres d'États en poste. En raison de son jeune âge, la volonté de son père fut de le placer sous la tutelle protectrice de son oncle maternel, Andronic II Paléologue, empereur de Constantinople (1282-1328).

Les courtisans et les nobles de Trébizonde persuadèrent Alexis II d'affirmer sa complète indépendance en s'émancipant du contrôle exercé par son oncle, soupçonné de vouloir s'immiscer dans le gouvernement de Trébizonde en faisant prévaloir ses droits de tuteur[4]. L'une des actions d'Andronic II a consisté à contraindre son neveu à épouser Irène, la fille de l'un de ses proches, Nicéphore Choumos, un seigneurs influents à la cour byzantine. L'idée de ce mariage forcé offensait grandement Alexis II. Alors, soucieux de se débarrasser de tout contrôle de l'emprise byzantine, il refusa donc ce mariage contre nature dont l'idée seul provoquait au sein du peuple de Trébizonde de la colère et de l'inquiétude. En 1300, afin de conforter ses velléités d'indépendance, Alexis II choisit au contraire de prendre pour épouse une jeune princesse ibérique du nom de Djiadjak Jaqeli, fille de Beka II Jaqeli, souverain de Samskhé[5]. Cet acte lui valut une grande popularité auprès de ses dominions.

Andronic II continua à comploter afin que son projet aboutisse dans le sens souhaité. Il sollicita l'appui de l'Église orientale et traita la question comme si elle avait la même importance que la suprématie papale. Un synode a donc eut lieu à Constantinople afin d'exiger que le mariage soit déclaré nul et non avenu. Étant mineur, Alexis II n'avait en effet pas reçu l'aval de son tuteur pour célébrer son union qui revêtait un caractère sulfureux et illégitime[6]. Le patriarcat ainsi que le clergé refusèrent d'apporter le soutien à Andronic II sous prétexte que l'épouse du jeune empereur pouvait possiblement être enceinte[7].

L'empereur de Constantinople, Andronic II se tourna donc vers sa sœur, Eudoxie, la mère d'Alexis II, pour qu'elle persuade son fils de divorcer son épouses. Pour pouvoir retourner à Trébizonde, Eudoxie accepte donc de se plier à la requête de son frère. Cependant, en arrivant à Trébizonde, elle approuve la conduite de son fils et lui conseille même de ne pas divorcer son épouse. Elle confirma dans sa détermination à résister aux prétentions tyranniques d'Andronic II. Les liens entre les deux tribunaux grecs seront dès lors rompus[8].

En 1301, les Turcomans envahissent l'Empire de Trébizonde. Après avoir conquis la province de Chalybie, les envahisseurs pénètrent en profondeur sur tout le territoire où ils saccagent Kérassonte, la deuxième ville la plus importante de l'empire. Alexis II organise une campagne pour chasser les Turcomans de la cité ainsi que de l'ensemble des régions occupées. Il défait l'armée turque en 1302 en la repoussant jusque dans les montagnes arméniennes où il parviendra notamment à capturer leur général en chef, Koustaga. Face à ce conflit, Alexis II a fait preuve de fermeté et d'énergie dans son administration interne[9]. Il ordonna même la construction d'un fort surplombant la mer pour assurer la protection et la possession de la ville de Kérassonte face à de futures attaques[10].

Au début du XIVe siècle, les prétentions de Gênes concernant le monopole du commerce de la Mer Noire était pour l'empereur Alexis II un défi qui menacera considérablement la stabilité de l'Empire de Trébizonde.

Les marchands génois s'étaient déjà rendu maître de presque tout le trafic maritime et commerciale entre l'Europe et les partages du Bosphore, de la Mer Noir et de la Mer d'Azov. Les colonies génoises de Galata et de Caffa les rendaient redoutables pour un État maritime tel que Trébizonde, qui dépendait largement du commerce extérieur à ce niveau[9]. Les Génois avaient pu établir un monopole économique virtuel dans la région de la Mer Noire grâce au traité de Nymphaeon avec Michael VIII Paléologue en 1261. Ce traité leur accordait de grands privilèges commerciaux. En effet, les subventions ultérieurs les avaient placés en possession de Galata et les avaient faits maîtres d'une grande partie du port de Constantinople, d'où ils s'étaient monté une forteresse commerciale.

Les avantages que les Génois tiraient de ces établissements leur permettaient d'étendre leur commerce jusqu'à dépasser de loin celui de toute autre puissance[11]. Lorsque les Génois craignaient que la concurrence des commerçants rivaux ne devienne trop vive, leur disposition turbulente les poussa à ouvrir les hostilités contre ces ceux-ci. Leur insolence a augmenté avec leur prospérité, et ils ont finalement aspiré à un monopole du commerce de la Mer Noir. Pour mener à bien leur projet, il était nécessaire d'obtenir de l'empereur de Trébizonde tous les privilèges dont ils jouissaient dans l'Empire de Constantinople.

En 1306, Alexis II conclura un traité avec la République de Venise pour concéder aux marchands vénitiens des privilèges identiques dont seuls les Génois jouissaient jusqu'à présent. Alexis II procurera aux marchands vénitiens d'un quart près du mouillage et un bail sera établi avec Trébizonde. Cette concession suscitera une grande colère parmi les marchands génois et ces disputes dureront plusieurs années.

Une ambassade de Gênes demandera enfin à Alexis II la conclusion d'un traité commercial aux même conditions que le traité conclu avec l'empereur de Constantinople. Alexis II rejettera la demande des Génois, qui furieux de cet échec, prendrons des mesures violentes et l'affaire dégénère en un conflit sanglant. Ceux-ci embarquèrent leurs biens et leurs marchandises sans payer aucun droit et mirent le feu aux maison grecques. Cependant, seize magasins remplis de leurs propres biens seront détruits dans la conflagration[8]. Dans cette conjoncture critique, les Génois avaient oublié leur passion et leur fierté, ils s'empressèrent donc de faire la paix avec Alexis II. Ce conflit se terminera par la signature d'un traité d'accords avec Gênes en 1314 et d'un autre en 1316[12].

Durant le XIVe siècle, la piraterie règne en maître dans les eaux de la Mer Noir. Le chef de la ville mahométane de Sinope rêvait de conquêtes territoriales et il voyait la Mer Noir comme étant le théâtre de son ambition. Les pirates de Sinope viendront livrer une guerre lucrative contre les navires des nations d'Europe.

En 1314, une bande de ces pirates débarqueront sur les rives avoisinantes de Trébzionde. Ils ravageront la campagne, pilleront les faubourgs et incendieront les édifices situés hors de la ville de Trébizonde avant d'être chasser du territoire par Alexis II et son armée. À l'avenir, pour se défendre contre d'autres attaques pirates de ce genre, Alexis II fera construire en 1324 un mur entre la citadelle et la mer. Cet ajout à la forteresse s'étendait de la tour qui protégeait le pont sur le ravin occidental, dans la ligne allant jusqu'au rivage. Ces fortifications furent bâties sur le modèle des murs de Constantinople[13].

En 1329, l'empereur Alexis II reçu une requête papale lui enjoignant de mettre un terme au schisme qui était alors en vigueur au sein de l'Église de Grèce. Dans une lettre qui l'incitait à se convertir au catholicisme, le pape Jean XXII conviait Alexis II à coopérer avec l'union des églises grecques et latines. Il espérait que la suprématie du siège de Rome soit reconnue et approuvée par l'empereur de Trébizonde[14]. Cependant, il se heurta à une fin de non-recevoir, car Alexis II et la cour de Trébizonde ne lui firent aucune réponse. Cet épisode démontre bien que l'Empire de Trébizonde était indifférent face au pouvoir papale et il était détaché de la religion catholique de Rome.