Abbaye d'Averbode

Vers 1131, Arnould, comte de Looz, invite des chanoines prémontrés de l’abbaye Saint-Michel d’Anvers à s’installer dans ce coin retiré de son comté. Il s’y trouve déjà une chapelle ancienne (1107) dédiée à saint Jean-Baptiste. Le site, non loin du Démer, est légèrement élevé et les terres sont fertiles. Les chanoines acceptent. La fondation s'étale entre 1131 et 1135, le texte fondateur datant de 1134. La croissance est rapide. Durant les XII^e et XIII^e siècles des donations de terres permettent aux chanoines de développer des centres agricoles et surtout d’assumer, comme le veut leur vocation de chanoines prémontrés, des responsabilités pastorales dans de nombreuses paroisse des environs. Une trentaine de paroisses au moins reçoivent à demeure des petits groupes de trois ou quatre chanoines :

• dans la province de Brabant d’aujourd’hui, Messelbroek, Rotselaar, Testelt, Wezemaal et Rummen ;
• dans la province d’Anvers, Oostmalle et Veerle ;
• dans le Limbourg, Zolder, Brustem et Tessenderlo ;
• quelques paroisses enfin dans le Brabant-Septentrional des Pays-Bas.

La première église est consacrée en 1194. La communauté féminine de chanoinesses prémontrées fondée parallèlement, quitte Averbode pour s’installer à Keizerbos, obéissant au règle d'éloignement et de non-mixité imposé par le grand conseil de l'ordre de Prémontré. Elle disparaîtra lors de la révolution française.

Fondée au XIII^e siècle, la bibliothèque de l’abbaye s’enrichit de livres théologiques (quelques auteurs profanes latins également), particulièrement nécessaires à la formation intellectuelle et pastorale des jeunes chanoines. En 1454, Jan Baudewijns reçoit les privilèges épiscopaux, devenant abbé ‘mitré’. En 1499, un grave incendie causé par la foudre détruit l’église et une partie des bâtiments monastiques. L'église est rapidement reconstruite par l’abbé Gérard van der Schaeft (1501-1532) mais les temps sont durs. L’abbaye est pillée quatre fois en un demi-siècle.

La situation s’aggrave au XVI^e siècle avec les conflits et les guerres de religion qui ravagent les Pays-Bas méridionaux. Les chanoines ont leurs ‘refuges’ urbains à Saint-Trond et à Diest, où ils se retirent lorsque la situation devient intenable. À la fin du XVI^e siècle, ils passent pas moins de trente ans hors de chez eux, entre 1578 et 1604. En 1579, douze chanoines meurent victimes de la peste bubonique. Ils ne sont plus que vingt-huit en 1584.

Finalement, en 1604 les prémontrés sont en mesure de réintégrer leur monastère... ou ce qu’il en reste! Sous l’impulsion de l’abbé Mathias Valentijns, considéré par les historiens comme le second fondateur d’Averbode, une grande restauration est entreprise. C’est l’époque de la réforme tridentine : la restauration est autant spirituelle que matérielle et intellectuelle. Le chroniqueur Gilles die Voecht rédige une histoire du comté de Looz qui fait autorité (XVII^e siècle). Les chanoines sont en rapport avec les bollandistes. L’abbaye fait œuvre de mécène dans les arts. La communauté s’élève de nouveau à 80 membres (1670).

Jusqu’à la fin du XVIII^e siècle, les abbés d’Averbode sont des bâtisseurs infatigables, en recrutant des convers architectes ou maîtres d'œuvre. Parmi ces abbés bâtisseurs : Servais Vaes (1647-1698) dont le nom reste attaché à la splendide église abbatiale édifiée de 1664 à 1672. Tous les bâtiments sont reconstruits durant ce XVIII^e siècle : cloître, bibliothèque, infirmerie, palais abbatial. Ce sont les bâtiments que l’on peut voir aujourd’hui.

Comme toutes les abbayes de la République française Averbode est sécularisée en 1796 par la loi. Cependant, au contraire d’autres, Averbode n’est pas moribonde: les chanoines sont encore au nombre de 92 lorsqu’ils sont chassés des lieux (1797) : 88 profès, dont une cinquantaine dans les paroisses environnantes, et quatre novices. Les biens sont vendus mais ne sont pas saccagés ou vandalisés (sauf le cloître).

Dès que c’est possible, au début du XIX^e siècle, quelques chanoines s’affairent à récupérer leur bien. Ce qui est fait en 1802 - Ignace Carleer est l’âme de cette initiative - et en 1803 Averbode devient paroisse. À cause de tracasseries anti-catholiques du pouvoir néerlandais ils ne peuvent réoccuper les lieux qu’en 1834, la constitution du nouveau royaume de Belgique accordant alors une liberté totale de religion et de culte. Sous la direction de Norbert Dierckx douze survivants de l’ancienne abbaye (ayant entre 61 et 86 ans) reprennent la vie canoniale à Averbode, malgré de grandes difficultés matérielles.

C’est un nouvel essor, faisant de l’abbaye un haut lieu de la pensée et de l’action catholique à la fin du XIX^e et début du XX^e siècle. Le père abbé Gommaire Crets (abbé de 1887 à 1942), plus tard abbé général de l’ordre de prémontré^{[Passage contradictoire avec l'article Abbaye de Prémontré, section Abbés généraux de l'Ordre]}, en est une figure marquante. Les chanoines sont 60 à la fin du XIX^e siècle.

Dans ce mouvement de rénovation catholique les chanoines se font éditeurs et imprimeurs : les éditions de la ‘Bonne Presse’ sont fondées en 1877. En 1930 quelque 230 000 exemplaires d’une vingtaine de périodiques différents, en flamand et en français, tels que la ‘Semaine d’Averbode’ et le ‘Petit Belge’ (pour ne parler que de la presse francophone) sortent de leurs presses. Cette activité s’est fort ralentie et la moitié de ces magazines (beaucoup d’entre eux pour la jeunesse) n’existe plus.

À la demande de Léon XIII un groupe de chanoines d’Averbode part en 1896 comme missionnaires au Brésil. C’est le point de départ d’un nouvel engagement de l’abbaye qui ne se ralentira pas durant le XX^e siècle. En 1903 deux autres partent au Danemark.

En 1921 Averbode reprend comme ‘prieuré' l’abbaye de Bois-Seigneur-Isaac que quittent les prémontrés français de Mondaye rentrant dans leur pays, à la fin de leur exil en Belgique.

• Liste des monastères en Belgique
• Liste des édifices norbertins en Belgique
• Averbode (bière)
• Éditions d'Averbode et Imprimerie Bonne presse, qui éditaient en l'abbaye la revue Petits Belges où a travaillé Jean Ray (écrivain).

• Site de l'abbaye d'Averbode : www.abdijaverbode.be

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