Étienne-Charles de Loménie de Brienne

Issu de la famille de Loménie, originaire de Flavignac en Limousin, et dont on peut remonter la lignée jusqu’au XV^e siècle, il fait des études brillantes à la Sorbonne où il fait la connaissance de Turgot, de l'abbé Morellet, de l'abbé de Vermond etc . Puis il entre dans les ordres.

En 1751, en dépit de doutes sur l'orthodoxie de sa thèse[1], il obtient le titre de docteur en théologie. L'année suivante, il est nommé grand vicaire de l'archevêque de Rouen, Nicolas-Charles de Saulx-Tavannes, lui-même cardinal et grand aumônier de France.

Puis il est fait évêque de Condom en 1760, après une visite à Rome, et, en 1763, archevêque de Toulouse, où il entreprend de grands travaux publics qui transforment la ville. En 1771, il scelle la suppression du vicariat de la maison de l'Inquisition de Toulouse, prononcée par le chapitre national des Prêcheurs français, sur son intervention. En 1772, il préside la commission des réguliers qui supprime certaines maisons religieuses ou certains ordres religieux en déclin, comme l'ordre de Grandmont.

De 1766 à 1769, il est également abbé du Mont Saint-Michel. Proche de la reine Marie-Antoinette, il succède à Calonne comme Contrôleur général des finances en 1787[2] et est nommé archevêque de Sens l'année suivante. En 1788, il devint abbé commendataire de Corbie.

Parmi ses amis, aussi célèbres que nombreux, on compte Turgot, l'encyclopédiste André Morellet et Voltaire. Élu membre de l'Académie française en 1770, il est trois fois rapporteur à la Commission des Réguliers de l'Assemblée du clergé et s’intéresse aussi aux questions politiques et sociales du jour. Il adresse ainsi à Turgot plusieurs mémoires sur ces sujets, dont un particulièrement remarquable où il étudie les causes de la misère. Loménie de Brienne a parfois été désigné comme incroyant[3] : à la mort de l'archevêque de Paris Christophe de Beaumont, en 1781, il est écarté par Louis XVI qui déclare : « Il faudrait au moins que l'archevêque de Paris crût en Dieu[4]. » Cependant, son incrédulité paraît peu probable à certains historiens[5].

En 1787, il est nommé président de l'Assemblée des notables, et c’est en cette qualité qu’il attaque la politique fiscale de Calonne. Il s'impose par la suite comme principal ministre d'État le 1^er mai 1787, avec l'appui de la reine Marie-Antoinette. A l'annonce de ce choix, Louise de France alias Thérèse de Saint-Augustin aurait dit : « La France est perdue ! »[6]. Il appelle au conseil le duc de Nivernais. Il met fin aux grandes spéculations boursières, puis réussit à faire enregistrer par le parlement de Paris des décrets établissant le libre-échange à l’intérieur du pays et prévoyant l'instauration d'assemblées provinciales ainsi que le rachat des corvées. Lorsque les parlementaires refusent d'enregistrer les décrets qu’il propose d'appliquer au droit de timbre et au nouvel impôt foncier général, il persuade Louis XVI de tenir un lit de justice pour les y contraindre. Le 18 août 1787, les parlementaires sont exilés à Troyes et ne sont rappelés à Paris qu'après avoir consenti à étendre l'impôt direct à toutes les formes de revenus. Une nouvelle tentative visant à contraindre le parlement à enregistrer un décret autorisant un emprunt de 120 millions de livres rencontre une opposition déterminée. Mais Loménie de Brienne réussit à faire enregistrer l'édit de Versailles accordant aux non-catholiques un état-civil[7].

Brienne a été nommé entre-temps archevêque de Sens. Avec le garde des Sceaux Lamoignon, il entreprend en mai 1788 une grande réforme : l'enregistrement des lois est confiée à une Cour plénière, la justice est réorganisée avec l'affaiblissement des compétences des parlements et la mise en place des grands bailliages[8]. L'Arrêt du Conseil du 5 juillet 1788 annonce la prochaine tenue des états généraux. Mais Louis XVI cesse bientôt de soutenir les deux hommes, et le 25 août 1788, Loménie de Brienne doit se retirer, laissant un trésor vide. Le 15 décembre, il est fait cardinal et se rend en Italie, où il passe deux ans à visiter des bibliothèques et à acheter des incunables[9].

Bas-relief des Ponts-Jumeaux, une visite au chantier par Édouard Debat-Ponsan.

Il revient en France à la Révolution et prête serment à la constitution civile du clergé en 1790. Devenu évêque constitutionnel de l'Yonne en 1791, il est désavoué par le pape et doit renoncer à la barrette de cardinal sur ordre de Pie VI. Sa conduite passée aussi bien que sa conduite présente l'ayant rendu suspect aux révolutionnaires, il est arrêté à Sens, le 9 novembre 1793, et détenu à domicile. De nouveau arrêté le 1^er ventôse an II (19 février 1794), il meurt la nuit même, victime soit d'une attaque d'apoplexie, soit d'un empoisonnement. Son frère, Louis-Marie-Athanase de Loménie, comte de Brienne, secrétaire d'État à la Guerre, et ses trois fils adoptifs font partie du convoi de vingt-quatre personnes guillotinées en même temps que la sœur du roi, Madame Élisabeth, le 10 mai 1794. Du groupe, seule la ci-devant comtesse de Sérilly put échapper à la mort grâce à la princesse qui l'encouragea à signaler un début de grossesse.