Écureuil gris

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La mère est très protectrice et est prête à faire tous les sacrifices pour ses petits. Lorsqu'elle entreprend de nourrir ses petits ou améliorer son nid et qu'elle est dérangée par l'humain ou un prédateur, elle devient immobile, afin de se faire oublier. Rien ne lui fait changer de position, pas même une noisette à proximité, si ce n'est le départ de l'intrus en question.

La mère allaite mais fournit également des graines ou noix stockées dans ses joues qu'elle s'est au préalable procurées grâce aux humains visitant les forêts où les parcs, en volant dans les jardins des habitations ou de par une recherche intensive en forêt. Dans le cas où la portée excède le nombre de 7 bébés, elle ne peut hélas pas en allaiter un de plus, et la plupart du temps, les bébés sont recueillis par un membre femelle de la famille: tante, grand-mère, arrière-grand-mère ou grande sœur. Les écureuils gris ont en effet une excellente mémoire spatiale et « personnelle ».

En Europe, Sciurus carolinensis est inscrit depuis 2016 dans la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne[9]. Cela signifie qu'il est dorénavant interdit d'acquérir, de vendre, d'échanger et de faire se reproduire les individus de l'espèce Sciurus carolinensis, de même que Tamias sibiricus, Callosciurus erythraeus et Sciurus niger, et ce nulle part dans l'Union européenne[10].Il est surtout interdit de les relâcher dans la nature afin de protéger les espèces autochtones[11].

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L'Écureuil gris tend à éradiquer l'Écureuil roux et provoque d'importants dégâts en écorçant les arbres. L'Écureuil gris a apporté un virus relativement bénin pour lui, mais fatal pour son cousin. Il détruit aussi l'habitat des Écureuils roux. En 2009, on comptait 2,5 millions d'Écureuils gris en Angleterre pour 160 000 roux.

Le suivi scientifique de transects, de 1977 à 2002, dans une hêtraie mélangée classée réserve naturelle depuis 1985 (Lady Wood Park), a montré qu'il a provoqué de gros dégâts, principalement sur les hêtres (surtout pour ceux dont le diamètre est compris entre 7,5 et 30 cm, pour lesquels 54 % des arbres présentaient des écorcements en 2002). Il attaque aussi – bien que moindrement – l'érable champêtre, le bouleau, le chêne, le tilleul, le frêne, etc.

Dans d'autres pays ou lieux, il écorce aussi des résineux.

L'Écureuil gris n'attaque pas les arbres dépérissant comme le font d'autres animaux (dont le pic, qui y consomme des insectes xylophages), mais il semble curieusement rechercher les arbres les plus vigoureux, dont il mange le phloème et lèche la sève après les avoir écorcés.

La territorialité pourrait être une explication, mais pourquoi cette espèce ne fait-elle pas les mêmes dégâts en Amérique du Nord ? Il est possible que nous observions la naissance d'une « culture » propre à cette souche. L'écorcement pourrait avoir une origine alimentaire, car ce comportement a commencé avec la sécheresse de 1976. Peut-être un écureuil a-t-il trouvé par hasard ce moyen de survivre, en le transmettant aux autres. La sécheresse de 1976 a tué de nombreux arbres en Europe, mais elle a été suivie d'un regain de vitalité des jeunes arbres et pousses dans les trouées laissées par les arbres morts. Ces jeunes arbres riches en sève auraient pu entretenir ce comportement et quand le peuplement s'est refermé, les écureuils gris auraient conservé cette habitude.

L'écureuil gris déprécie les boisements commerciaux d'arbres et de fruits et parfois les cultures céréalières. Plus on attend, moins l'espèce sera contrôlable et plus son impact sera important sur la faune native, l'agriculture et la foresterie.

Ce caractère invasif préoccupe la Commission permanente de la Convention de Berne et d'autres experts qui se disent inquiets de l'absence de réaction de l'Italie. Elle a émis une recommandation en décembre 2005, incitant les autorités de la Vallée du Tessin à éradiquer les écureuils gris.

Le comportement de cet écureuil semble être une menace sérieuse pour la production de bois de hêtre en Angleterre, et cette espèce se répand dans le Nord de l'Italie, menaçant notamment les boisements de Suisse et de France. Dans les réserves naturelles et en forêt, il pourrait induire d'importantes perturbations de la biodiversité à la suite des modifications de composition spécifique et de l'importance du couvert arboré qu'il induit.

l'Initiative européenne pour l'écureuil (ESI) est une organisation créée en juin 2002 par des écologues et forestiers préoccupés par les menaces qui pèsent sur l'écureuil roux natif, dont la concurrence que lui oppose l'écureuil gris. Elle promeut des mesures d'éradication de l'écureuil gris en Europe et soutient la recherche sur ces questions. Elle a produit des DVD incluant des cartes animées et des illustrations concernant l'écureuil roux.

En Europe, un projet de recommandation[12] sur le contrôle de l’Écureuil gris et d’autres espèces d’écureuils exotiques en Europe[13] a été rédigé en 2005. Il encourage l'Union européenne et les états-membres à « soutenir et financer des études supplémentaires » sur l’impact de l’écureuil gris sur les forêts, sur l’écureuil roux et sur la diversité biologique et l’adoption de mesures de contrôle efficaces ;
il invite les gouvernements à mieux détecter d’éventuelles nouvelles introductions d’espèces exotiques d’écureuils et à réagir rapidement en adoptant des mesures d’éradication ;
il recommande à l’Italie d’exhorter les autorités de la vallée du Tessin (Ticino), notamment le parc du Ticino, à engager dans les plus brefs délais un programme d’éradication de l’écureuil gris, en se conformant aux lignes directrices élaborées par l' Istituto Nazionale per la Fauna Selvatica (INFS) et le ministère italien de l’Environnement, pour éviter sa prolifération en Suisse et dans d’autres États.

Les auteurs d'un rapport publié le 23 mai 2006 à Turin estiment que l'écureuil gris américain va se propager d'Italie (où il a été introduit en 1948) en France d'ici 2030 à 2035 en provoquant probablement des dégâts environnementaux et économiques importants, à moins qu'on ne prenne des mesures adaptées. Ce rapport prévoit que les colonies italiennes de cet écureuil se développeront rapidement pour envahir la France et la Suisse dans les vingt-cinq ans à venir.

Au rythme actuel, avant 2100, cette espèce aura au moins colonisé les grandes régions de l'Italie du Nord et devrait atteindre une population de près de 11 millions d'individus. En 2006, trois colonies sont présentes en Italie, l'une, la plus grande, près de Turin et deux autres, plus petites, le long du fleuve Tessin et à Gênes Nervi. Depuis 2008, les écureuils gris atteignent les zones commerciales à développement rapide au sud de Turin.

Une colonie italienne d'écureuils gris du Piémont atteindra probablement les Alpes françaises et les provinces de Turin et de Cuneo et, d'ici 2100 selon les modèles, la France pourrait compter plus de deux millions d'écureuils gris américains, au détriment de l'écureuil roux dont les populations européennes ont localement déjà beaucoup régressé.

Le modèle de population dynamique spatialement explicite (SEPM) utilisé pour modéliser la prolifération de cette espèce a été croisé avec des cartes d'habitat incluant les cultures et la disponibilité en graines et en nourriture. La principale incertitude est la vitesse de l'invasion (qui pourrait s'accélérer une fois l'animal arrivé en France), les vallées du Rhône et du Rhin en Suisse lui procurant un accès facile à l’Allemagne et au reste de l'Europe.

Ce rapport intitulé « Prévision de la prolifération de l'écureuil gris de l'Italie vers les pays voisins » a été élaboré pour l'Initiative européenne pour l'écureuil (ESI) par le service d'entomologie et de zoologie de la Facolta di Agraria, l'École de Biologie de Turin et l'Université de Newcastle, au Royaume-Uni[14].

• Écureuil
• Tamia

• (en) Référence Animal Diversity Web : Sciurus carolinensis (consulté le 11 mars 2013)
• (en) Référence Brainmuseum : Sciurus carolinensis (consulté le 11 mars 2013)
• (en) Référence Catalogue of Life : Sciurus carolinensis Gmelin, 1788 (consulté le 15 décembre 2020)
• (fr) Référence CITES : taxon Sciurus carolinensis (sur le site du ministère français de l'Écologie) (consulté le 19 mai 2015)
• (en) Référence Fauna Europaea : Sciurus carolinensis (consulté le 11 mars 2013)
• (en) Référence GISD : espèce Sciurus carolinensis (consulté le 11 mars 2013)
• (fr+en) Référence ITIS : Sciurus carolinensis Gmelin, 1788 (+ version anglaise) (consulté le 11 mars 2013)
• (en) Référence Mammal Species of the World (3^e éd., 2005) : Sciurus (Sciurus) carolinensis Gmelin, 1788 (consulté le 11 mars 2013)
• (en) Référence North American Mammals : Sciurus carolinensis (consulté le 11 mars 2013)
• (en) Référence NCBI : Sciurus carolinensis (taxons inclus) (consulté le 11 mars 2013)
• (en) Référence Paleobiology Database : Sciurus carolinensis Gmelin 1788 (consulté le 11 mars 2013)
• (en) Référence uBio : Sciurus carolinensis Gmelin, 1788 (consulté le 11 mars 2013)
• (en) Référence UICN : espèce Sciurus carolinensis Gmelin, 1788 (consulté le 19 mai 2015)

• Les écureuils introduits en France et en Europe occidentale : de la connaissance à la prévention Actes du 13^e Forum des gestionnaires du 16 mars 2007 (31 p)
• L’écureuil gris de l’Est, Faune et flore du pays (fr)
• L'Écureuil gris, Muséum national d'histoire naturelle