Árvakr et Alsviðr

En vieux norrois, Árvakr signifie « Tôt levé[1]^,[2] » ou « qui se lève tôt »[3], et Alsviðr / Alsvninnr « Très rapide[4]^,[5] », ou « très véloce »[6]^,[3].

Les loups poursuivent le char de Máni et celui de Sól tiré par Árvakr et Alsviðr. Illustration de H. Hélène Adeline Guerber, 1909.

Ces deux chevaux ne sont nommés que dans le Gylfaginning et le Grímnismál, leurs noms y sont fréquemment associés aux descriptions du Soleil[7]. La mythologie nordique raconte que les dieux gouvernent le passage des jours, des nuits et des saisons. Ils sont courroucés par la prétention de Mundilfari, un mortel qui a osé appeler sa fille Sól (soleil, féminin) et son fils Máni (lune, masculin)[8]. Les dieux façonnent le Soleil à partir d'une étincelle des flammes de Muspellheim, mais sans conducteur, l'astre reste immobile. Sól, fille de Mundilfari et épouse de Glen, est enlevée par les dieux pour devenir déesse du Soleil et conduire ce char. Pour la protéger ainsi que le char de l'immense chaleur dégagée par le Soleil, les Dieux placent deux énormes soufflets, Isarnkoll (« le froid de fer » ou « le refroidissement du fer »[9]) sous les épaules des deux coursiers attelés au char, Árvakr et Alsviðr. Depuis, Sól rôde toute la journée dans le ciel sur son char tiré par ses deux chevaux. Elle ne peut arrêter sa course car elle est poursuivie toute la journée par Sköll, un loup qui veut dévorer le Soleil et provoque des éclipses solaires lorsqu'il parvient presque à le rattraper. Il est prévu qu'au jour du Ragnarök, Sköll parviendra à rattraper et dévorer le soleil[10]^,[11].

Puisque la fonction d'Árvakr et d'Alsviðr est de tracter le char du soleil à travers le ciel chaque jour[4], ils rejoignent de manière plus large le symbolisme ouranien du cheval dans cette mythologie, également présent chez Sleipnir[17]. Toujours dans la mythologie nordique, le Géant Dagr (« Jour ») parcourt lui aussi le ciel sur son cheval Skínfaxi (« crinière brillante »), qui éclaire le monde[18]. Ce rôle n'est pas exclusif au cheval, puisque le verrat aux soies d'or donné à Freyr par le nain Brokk court dans les airs plus rapidement que n'importe quel cheval, en illuminant le ciel sur son passage[8]. Cette attribution de la traction du char du soleil (et parfois aussi de la lune) par des chevaux vise à expliquer la course rapide de ces astres dans le ciel[19]. Par ailleurs, les runes gravées présentes sur l'oreille et le sabot d'Árvakr et d'Alsviðr leur confèrent le statut de porteurs de la science sacrée des dieux[6].

Le char solaire de Trundholm, daté de 1400 av. J.-C.

L'ancienneté du mythe du char solaire tracté par ces chevaux n'est pas certaine parmi la religion nordique, ni même son origine. Pour Régis Boyer, l'ancienneté des chevaux solaires et lunaires ne fait aucun doute[20], de même que pour François-Xavier Dillmann, qui s'appuie sur l'existence de gravures rupestre datant de l'âge du bronze ainsi que l'artefact nommé « char solaire de Trundholm », retrouvé à Trundholm, en Zélande-du-Nord et daté de 1400 av. J.-C[21]. La première mention écrite d'un char solaire est cependant assez tardive, et pour Marc-André Wagner, la possibilité que ce mythe ait été récupéré des Grecs ou des Romains n'est pas à écarter[22]. Beaucoup d'autres mythologies et religions comptent un char ou chariot du soleil, tracté par des chevaux. Dans la mythologie persane et la mythologie phrygienne, Mithra et Attis mènent de tels chars. Apollon, dans la mythologie grecque, en possède également un[18]. Auparavant, les chevaux du soleil sont menés par Hélios.

Le mythe d'Árvakr et d'Alsviðr a vraisemblablement inspiré le poète anglais James Shirley, qui dans le masque The Triumph of Peace, (1663) parle d'un jockey muni d'une bride en fer qui rafraîchit son cheval[23].

Árvakr et Alsviðr sont cités dans le roman d'Esther Freud, The Wild[24]. Arvak est présent, sous la forme d'un cheval squelette de couleur bleue à la crinière enflammée, dans une extension officielle du jeu The Elder Scrolls V: Skyrim[25]. Arvak & Alsvid est aussi le titre d'une chanson du groupe japonais Drakskip[26]. Ils figurent sur une série de timbres thématiques du Sierra Leone, consacrés aux chevaux des mythologies[27].