Walcourt

Au 1^er décembre 2019, la population totale de la commune était de 18 426 habitants (9 049 hommes et 9 377 femmes). La superficie totale est de 123,26 km² ce qui représente une densité de population de 149,49 hab./km²[1].

_{Les chiffres des années 1846, 1900 et 1947 tiennent compte des chiffres des anciennes communes fusionnées.}

• Source : DGS - Remarque: 1806 jusqu'à 1970=recensement; depuis 1971=nombre d'habitants chaque 1er janvier[2]

Walcourt viendrait de l’appellation « villa Walcortensis » signifiant « la ferme du wallon » où Materne de Cologne aurait jeté les premiers fondements d’une chapelle au IV^e siècle. En fait, à l’exception de quelques monnaies et poteries romaines, on ne trouve trace du bourg qu’à partir du X^e siècle où les Walcourt sont de puissants seigneurs qui tiennent leur fief des comtes de Namur auxquels ils l’allient. Ils possèdent d’importantes terres en Lorraine et dotent généreusement l’abbaye du Jardinet et l’actuelle Basilique.

Le premier document écrit de Walcourt date 1^er juin 1026 par lequel le seigneur Oduin et son épouse, firent de larges libéralités au sanctuaire Notre-Dame, dont la construction venait d’être achevée. Walcourt restera la propriété de ses seigneurs jusqu’en 1363, époque où elle fut vendue par Wéry VI à Guillaume I^er, comte de Namur.

Entourée de murailles et de tours défensives, Walcourt constitue un maillon de grande importance dans le système défensif de la frontière sud du comté de Namur. Dans les années qui suivirent, la terre de Walcourt fut cédée, vendue, rachetée, engagée et dégagée. Finalement en 1438, elle fut réunie au namurois qu’avait acquis en 1421 Philippe-le-Bon, duc de Bourgogne. De la maison de Bourgogne, elle passa à la Maison d’Espagne pour enfin revenir aux abbés du Jardinet, qui en 1686, devinrent les véritables seigneurs de Walcourt.

Il est à noter que pendant la période des guerres civiles et des guerres étrangères survenues durant les XV^e, XVI^e et XVII^e siècles et au début du XVIII^e, Walcourt a souffert soit de l’occupation, soit du passage presque continuel des armées ennemies. Elle fut saccagée de nombreuses fois, incendiée et soumise à des déprédations de toutes sortes, à des réquisitions et à de lourdes contributions de guerre pour l’entretien des armées en campagne.

La politique impérialiste de Louis XIV provoque un mouvement général de résistance : la Hollande, la Suède, des princes allemands, l’Espagne, la Savoie, la Bavière, le Vatican se groupent dans la ligue d'Augsbourg en 1686. Guillaume III débarque en Angleterre et renverse Jacques II qui se réfugie en France. Louis XIV fait débarquer des troupes en Irlande d’où l’adhésion en 1688 de l’Angleterre à la coalition. La guerre va durer neuf ans. Bruxelles est bombardé, plus de 3 000 maisons sont détruites.

L’armée alliée est composée de bataillons anglais, allemands et hollandais, 30 000 hommes au total, commandée par le prince de Waldeck, cette troupe va le 22 août au matin d’Ham-sur-Heure à Thy-le-Château, Pry et Walcourt. Le maréchal d'Humières, qui se trouve à Boussu-lez-Walcourt, dispose de 40 000 soldats, il estime que l’ennemi ne fait pas le poids et décide d’attaquer. L’adversaire se replie et tend une embuscade dans la place de Walcourt bien fortifiée. Après trois heures de combats inutiles, les Français doivent se replier…

John Churchill, duc de Marlborough, dirigeait les troupes anglaises lors de cette la bataille. C’est d’ailleurs de cette époque que date la célèbre chanson “Malbrough s’en va-t-en guerre”…[3]

De 1792 à 1815, se trouvant sur le passage des troupes allemandes allant de France en Belgique et inversement, elle est une nouvelle fois saccagée et pillée.

Vient ensuite une période de paix avec l’indépendance du pays que viendront interrompre la 1^re guerre mondiale et l’invasion de l’armée allemande. Walcourt, défendue par le 6^e Régiment d’Infanterie française qui couvre la retraite de la 38^e division, est occupée par les Allemands après les combats du 24 août 1914 au cours desquels furent tués un officier et 20 soldats français. Ce jour-là, le clocher et la toiture de la Basilique (à l’époque Collégiale) sont détruits par un incendie. Treize maisons voisines de l’édifice subissent le même sort. Lors du dernier conflit, le 16 mai 1940, 27 soldats furent tués dont l’aspirant français Vincent Dauchez reposant dans la cour du cloître au pied de la Basilique.

Un projet de canal en 1831 — Vers la fin du régime hollandais, la Chambre de Commerce de Charleroi présente au roi des Pays-Bas une requête sur l'état de la forgerie, en demandant d'imposer fortement l'importation de fers étrangers, en vue de défendre cette industrie.

En 1831, ce projet est remanié, on évacue désormais l'idée de nouveaux droits de douane et insiste sur les bas prix des transports. Dans le cadre de "Projets de canaux pour le bassin de la Meuse", un ingénieur propose de créer un canal qui suivrait le cours de l'Eau d'Heure pour relier au Pays Noir la région de Couvin et de Chimay.

Assez bizarrement, le titre donné à sa proposition est Le canal de Chimay... Était-ce pour rendre hommage au prince de Chimay qui pouvait être un des instigateurs de la requête au roi Guillaume Ier ou, peut-être, parce que ledit prince était un personnage marquant de son époque, qui pouvait user de son influence pour la réalisation . [4] Ledit canal ne verra pas le jour ...

C’est le 1^erdécembre 1848, au départ de Marchienne, que le chemin de fer de la Société du chemin de fer de l'Entre-Sambre-et-Meuse atteint Walcourt, et de là, Morialmé au centre de la région où les mines de fer étaient encore en pleine activité.

Une autre section — Berzée-Laneffe — est également ouverte, avec des wagons tractés par des chevaux.

Ces travaux sont supervisés par Eugène Gremez, de Cerfontaine, contrôleur du Service des Transports, placé directement sous les ordres de George Sheward, administrateur anglais de la ligne, dont l’adresse n’est autre que Jardinet-lez-Walcourt, c-à-d à l’ancienne abbaye.

Gremez multiplie les visites non seulement aux diverses stations de ligne mais entretemps, il s’enquiert des multiples développements commerciaux possibles, étudie les prix de revient, passe commande de tous les instruments et objets nécessaires, nomme des responsables à tous les niveaux.

Le jour même de l’ouverture de la section, il fait déjà rapport à son supérieur à qui il peut signaler que « nous avons eu une grande quantité de voyageurs et aucun trouble, aucune entrave n’a eu lieu, les gardes ont bien fonctionné et pas une plainte ne s’est échappée de la part des voyageurs. » [5]

À cette occasion, le doyen de Walcourt, l’abbé Lambert Parmentier, vient bénir une locomotive qui porte le nom de Notre-Dame, en l’honneur de la Vierge invoquée de tout temps dans la ville. Les neuf autres locomotives portent les noms suivants : Bois des Minières, Eau d’Heure, Entre-Sambre-et-Meuse, Fer, Loi du 27 mars (date de l’octroi de la concession en 1845), Mineur, Morialmé, Thyria (rivière qui passe à Thy-le-Château), Vallée d’Yves.

La gare de Walcourt, dotée d'un bâtiment principal beaucoup plus grand que les autres de ce réseau, abrite alors les bureaux et le siège de la Compagnie de l'Entre-Sambre-et-Meuse ; elle jouxte un dépôt de locomotives et une gare de triage qui ne cesseront de grandir.

Quatre ans plus tard, la ligne continue vers le sud — elle atteindra Vireux, en France, le 14 novembre 1854 — puis vers Florennes et Philippeville. L’Entre-Sambre-et-Meuse est désormais désenclavée.

La ligne est fusionnée le 1^er juillet 1864 avec les Sociétés de l’Est belge et d’Anvers à Rotterdam sous le nom de Grand Central Belge. Cette dernière est reprise par l’État au 1^er juillet 1897[6]. La ligne de Charleroi à Walcourt, Mariembourg et Treignes (frontière) a été classée ligne 132, celle vers Morialmé, que l’État belge prolongea plus tard vers Florennes, est devenue la ligne 135 et celle vers Florennes-Sud, que l’État belge a prolongé de part en part de Florennes avec une gare centrale, est devenue la ligne 136, avec un embranchement vers Philippeville puis Senzeille (ligne 136B).

La gare de Walcourt a été incendiée complètement le 1^er septembre 1923, seuls subsistaient les murs calcinés[7] ; elle fut cependant réparée.

Durant les années 1950-1960, toutes les lignes de chemin de fer rayonnant autour de Florennes ont été fermées, d'abord aux voyageurs puis, progressivement, aux marchandises, sauf la section de Charleroi à Walcourt et Mariembourg de la ligne 132.

En 1970, la portion de la ligne 132 située entre Walcourt et Mariembourg a dû être fermée, car vouée à être noyée sous les eaux des lacs de l'Eau d'Heure. Après avoir envisagé sa suppression pure et simple, le gouvernement et la SNCB ont choisi de remettre en service plusieurs sections des lignes 135, 136 et 136B reliées entre elles par une ligne nouvelle rejoignant Mariembourg. Cette nouvelle ligne, désignée ligne 132N, est toujours en service en 2021, tout comme la gare de Walcourt.

• La ville de Walcourt est desservie par les trains circulant sur la ligne 132 allant de Charleroi à Couvin.

• La basilique Saint-Materne, église de style gothique, est un sanctuaire marial important.

Le blason ci-contre est le blason des seigneurs de Walcourt. Le blason de la ville ci-dessous est différent : il représente une ville stylisée argent sur fond azur avec sur le côté droit le blason représenté ici.

Chaque année se déroule une procession en l'honneur de Notre-Dame-de-Walcourt ; elle accomplit un périple autour de la ville appelé « Le Grand Tour ». Elle est rehaussée d'une escorte ou « marche militaire », comprenant des soldats de l'époque napoléonienne et de zouaves, accompagnés de fifres et de tambours. Au milieu de la journée, autour d'un bouleau, « Le miracle du Jardinet » commémore le miracle de la statue de la Vierge qui, fuyant la basilique incendiée au XIII^e siècle, aurait été retrouvée sur un arbre par Thierry de Walcourt.

Cette marche de la Trinité tout comme celles de Laneffe, Tarcienne et Thy-le-Château fait partie des quinze marches de l'Entre-Sambre-et-Meuse qui ont été reconnues en décembre 2012 comme chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité par l'UNESCO[9].

Walcourt est le titre d'un poème de Verlaine des Paysages belges tiré du recueil Romances sans paroles.

• Arnould Froment Walcourt et son passé (Charleroi, 271 pages, 1958)

• Émile Brouette Épitaphier du canton de Walcourt (Intermédiaire des Généalogistes ° 176, 1975 & n° 178, 179, 180, 181)

• J-L. Roba & J. Léotard La région de Walcourt-Beaumont pendant la seconde guerre mondiale (Cercle d’Histoire de Walcourt, 3 tomes 315 - 269 - 446 pages, 1984, 1990, 1994)

• Jean Évariste Militaires sous la République et l’Empire, cantons de Walcourt et Florennes (Cercle d’Histoire de Walcourt, 210 pages, 1994).

Le Musée de Cerfontaine a publié plusieurs cahiers sur la ville :

• La bataille de Walcourt (25 août 1689) (Pierre Magain; réédition de 1989; cahier n° 279, 31 pages, 2004)

• Le clergé de Walcourt avant 1796 (André Lépine; cahier n° 410, 1995 — 300 courtes notices; avec d’autres articles)

• Les débuts de l’École Moyenne de Walcourt 1879-1904 (André Lépine; cahier n° 312, 24 pages, 2007)

• Palmarès de 1912 de l’École Moyenne de Walcourt (cahier n° 283, 35 pages, 2005)

• L’invasion allemande de 1914 dans les entités de Walcourt & de Florennes (extrait de Schmitz & Nieuwland 1923; cahier n° 261, 28 pages)

• Souvenirs d’exode d’un téléphoniste de Walcourt (1940) (Gérard Cogniaux; cahier n° 238, 22 pages, 2001)

• Le centenaire de l’École Moyenne de Walcourt 1879-1979 (ill) (édité par l’École; cahier n° 428, 42 pages)

• Walcourt en cartes postales anciennes (Paul Lievens; cahier n° 505, 100 vues, 1997)

• La ligne 132 — Charleroi-Vireux — en cartes postales anciennes (André Lépine, cahier n° 500, 120 vues, 1998)

• Les 140 chapelles de N-D de Walcourt en France et en Belgique (André Papart; cahier n° 521, 1981)

• A N-D de Walcourt (20 chapelles, ex-voto, cérémonie de 1875) (André Papart ; cahier n° 522, 46 pages, 1984)
• Walcourt - Les stalles de la basilique (Walcuria, 1971 — 32 pages, 59 ill.)          
• André Lépine Le canal de Chimay (1831) et le chemin de fer de l'Entre-Sambre-et-Meuse (1844) : deux projets de désenclavement ambitieux, avec une carte de l'ESM (1844) et le rapport sur l'ouverture de la 1ère partie de la ligne, Marchienne-Walcourt (1848), Cahier du Musée de Cerfontaine, n° 468, 18 pages et une carte, 2021.