Vent d'autan

Autan vient de l'occitan autan [prononcer a-ou-ta], issu lui-même du latin altanus qui signifie « vent de la haute mer »[3]. Il semble que l'esprit du mot latin soit resté longtemps imprégné en occitan médiéval, au XVIe siècle quand le français emprunte le mot il signifie « vent du sud-est » qui est la direction de la mer[4].

Situation météorologique typique créant le marin et le vent d'autan

Il souffle depuis le sud-ouest du Massif central et s'étend jusque sur la partie orientale du Bassin aquitain, entre Garonne et Dordogne. Il souffle depuis le Lauragais jusqu'à la région toulousaine, et depuis le sud du Massif Central jusqu'en Dordogne. Sa zone d'influence couvre 35 000 km²[5].

Les zones où il est le plus fréquent et robuste sont l'ouest de l'Aude, le sud du Tarn, le nord de la Haute-Garonne, mais il souffle également régulièrement dans le reste du Tarn, l'ouest de l'Aveyron, l'est du Gers, l'est du Tarn-et-Garonne, le Lot, le nord-est du Lot-et-Garonne, le sud-est de la Dordogne, le sud-est de la Corrèze ainsi que le sud-ouest du Cantal. Dans l'ensemble des zones précitées, l'autan est présent sur les hauteurs exposées, ainsi que sur les causses et plateaux, et enfin dans les vallées encaissées où il se renforce naturellement (par effet Venturi) et peut se révéler très turbulent.

Il était jadis le vent des moulins à vent dans le sud du Périgord, le Haut-Agenais et le Lauragais.

On entend souvent parler de Toulouse, du Lauragais et de Castres, concernant le vent d'autan, mais cela est très réducteur car la zone d'influence du vent d'autan s'étend bien au-delà de cette zone géographique. Il est vrai que c'est dans cette dernière zone, entre Lauragais, Montagne Noire et région toulousaine qu'il est le plus fréquemment turbulent et le plus régulier (jusqu'à 80-90 jours par an de vent d'autan pour des régions telles que Castres, Mazamet, Villefranche-de-Lauragais). Dans cette zone, il est souvent caractérisé par une turbulence remarquable, à cause des accélérations que le vent subit en s'engouffrant dans le véritable goulet d'étranglement constitué par les Pyrénées (Corbières et premières hauteurs ariégeoises) et le Massif central (Montagne Noire), goulet s'étendant jusqu'au seuil de Naurouze. Le vent d'autan naît du vent marin ou Marin ainsi appelé du littoral méditerranéen jusqu'à Carcassonne voire Castelnaudary.

Domaine du vent d'autan illustré sur une carte météo

Effondrement d'un mur dû au vent d'autan à Toulouse le 25 février 2003

Sa vitesse moyenne est comprise entre 30 et 40 km/h mais il peut atteindre les 100 km/h ou plus en rafales (122 km/h mesurés à Toulouse le 14 avril 2003 ainsi que le 19 octobre 2012[6]). Il fut notamment responsable du basculement du train Toulouse-Revel le 4 mai 1916[7]. Il est le plus violent dans le sud du Tarn autour de Castres où il dépasse fréquemment les 100 km/h et atteignit 130 km/h à Dourgne le 14 avril 2003.

Ce goulet d'étranglement entre les deux massifs montagneux crée un véritable courant d'air puissant, si bien que le vent marin (vent d'autan = « vent du large ») est littéralement propulsé depuis le Lauragais jusqu'à la région toulousaine. Dans cette zone, l'autan est donc un vent assez humide. En outre, la température de l'autan dépend de la température de la mer Méditerranée. Le vent d'autan dans cette zone est donc très frais et très désagréable en hiver et au tout début du printemps, frais le reste du printemps et la fin de l'automne, doux une bonne partie de l'automne, et enfin doux à chaud en été. Dans cette zone, l'autan limite fortement les températures maximales, telle que le ferait une brise marine. Par une vue d'esprit, on pourrait dire que l'autan est une brise marine s'étendant jusqu'à l'Ouest Toulousain.

Par contre, dans le reste de la zone d'influence de l'autan (Quercy, Rouergue, Périgord noir, Haut-Agenais, vallées du Lot et de la Dordogne) l'autan est plus doux et agréable, et ce en toutes saisons. En effet, le vent marin rencontre des reliefs (la Montagne Noire en particulier) et donc la masse d'air s'élève et souvent engendre des précipitations sur ceux-ci. Donc par effet de fœhn, à altitude égale, l'air est plus doux et plus sec en aval des reliefs. En outre, comme le temps est partiellement ensoleillé, le réchauffement diurne est plus marqué, On note que plus l'on se dirige vers le nord-ouest de cette zone, plus le flux d'autan assèche la masse d'air.

C'est par ce flux qu'on retrouve les plus grosses vagues de chaleur sur le sud de la Nouvelle-Aquitaine, et notamment sur la Gironde et les Landes : le flux de sud-est assèche littéralement l'air, on trouve des taux d'humidité diurnes comparables à ceux que l'on constate par effet de foehn (30-35 %) et les températures maximales s'envolent.

Ce phénomène de canicule s'explique comme suit du fait d'un double phénomène. On suppose que l'on est en présence d'une dépression en altitude située à l'ouest de la région. D'après la loi de Buys-Ballot, le flux zonal en altitude est de sud, et donc un système d'ondes orographiques se forme en aval des Pyrénées. Une dépression dynamique liée à ce phénomène, et aussi à un possible blocage d'air froid, se forme au pied de la chaîne et entraîne un appel d'air en provenance de la mer Méditerranée, le vent d'autan, par le couloir du Lauragais entre Corbières et Montagne Noire. Enfin, cet effet de foehn se retrouve aussi sur le versant nord de la Montagne Noire, augmentant la vitesse du vent à Revel et à Saint-Félix-Lauragais, par effet venturi.

Le vent d'autan est alors coincé entre les Pyrénées et la Montagne Noire, ce qui accélère l'air venant de la Méditerranée (le vent marin) par effet Venturi. Ce phénomène est renforcé par l'effet de foehn qui provoque une couche d'air frais retombant et bloquant dans les basses altitudes le vent d'autan. Au passage du seuil de Naurouze, le point le plus resserré, le vent subit une dépression déclenchant de nombreuses turbulences violentes, avec des tourbillons et des irrégularités dans la vitesse.

On en distingue plusieurs formes :

• Tout d'abord la plus usuelle dite l'autan blanc dont la durée de souffle peut aller jusqu'à une semaine ; c'est un vent associé au beau temps ; frais en hiver, chaud en été, il provient de l'association entre une situation anticyclonique sur l'Europe de la Baltique et un front dépressionnaire situé sur le Portugal ;
• L'autre forme, moins fréquente, est l'autan noir, qui opère dans le prolongement d'un vent marin dont le taux d'humidité est très élevé, et le flux très marqué, permettant aux entrées maritimes méditerranéennes de s'affranchir des obstacles orographiques et de pénétrer dans la zone d'influence de l'autan : c'est un vent doux qui peut amener des précipitations. Sa durée de souffle n'excède généralement pas les deux jours ; il est lié à un régime dépressionnaire situé dans le golfe de Gascogne et se déplaçant vers le nord-est.

Selon les anciens, le vent d'autan souffle 1, 3 ou 6 jours, puis amène la pluie.

• Quand l'auta bufa, los fats d'Albi dansan : Quand l'autan souffle, les fous d'Albi dansent.
• L'auta es pas cassaire, es pas pescaire, es pa femnejaire : L'autan n'est pas chasseur, n'est pas pêcheur, n'est pas coureur de jupons.