Tanuki

Tanuki désigne le chien viverrin en japonais.

Tanuki (狸 ou タヌキ) est le terme japonais habituellement utilisé pour désigner le chien viverrin. Le nom complet pour le tanuki mythologique est bake danuki (化け狸)[1], littéralement : « tanuki se transformant ».

Les tanuki sont parfois confondus avec d'autres animaux. Dans certains dialectes locaux, tanuki et mujina (狢, kyūjitai : 貉) désignent tous deux à la fois des chiens viverrins et des blaireaux. Des animaux connus sous le nom de tanuki dans une région peuvent porter le nom de mujina dans une autre. Dans le dialecte standard moderne de Tokyo, le mot tanuki renvoie au chien viverrin et anaguma renvoie aux blaireaux. Le plat régional du nom de tanuki-jiru (狸汁, « soupe de tanuki ») peut contenir aussi bien du chien viverrin que du blaireau.

À l'origine, le kanji pour le mot tanuki (狸, kyūjitai : 貍) était utilisé pour désigner des mammifères de taille moyenne. Étant donné que les chats sauvages, qui étaient principalement désignés par ce terme, ne vivent que dans certaines régions limitées du Japon (par exemple le chat d'Iriomote), il est possible que ces caractères finirent par désigner le tanuki.

Le tanuki est connu pour être un maître du déguisement capable de changer de forme à volonté, tout comme les kitsune (狐, renards mythologiques). Dans certaines traditions, il leur est nécessaire de placer une feuille sur leur tête pour pouvoir se transformer.

L'image du tanuki se serait développée durant la période Edo[2]. Les céramistes de Shigaraki réalisent des représentations de tanuki sous la forme de statues de terre cuite, reprenant les formes mythologiques : chapeau en paille de riz et gourde de saké, bedaine et testicules imposants, bipédie[3].

Une des particularités du tanuki dans la mythologie japonaise et ce, dès les premières représentations, est d'avoir des testicules imposants (les chiens viverrins ont en effet un scrotum fort développé dû à la forte compétition au sein des populations). Cela a inspiré de nombreuses représentations humoristiques. On y voit les tanuki avec leurs testicules par-dessus l'épaule comme des baluchons de voyageurs, s'en servir comme parapluie, filet de pêche, moyen de défense ou encore les utiliser comme des tambours.

Une autre caractéristique est leur ventre qu'ils peuvent gonfler à leur aise et s'en servir, la nuit, comme d'un tambour à la place de leurs testicules, principalement dans les versions les plus modernes. Le son produit par ce tambourinage se transcrit par l'onomatopée ponpoko.

Le tanuki est souvent considéré comme symbole de bonne fortune dans la tradition japonaise, tout comme le chat ou le renard. Son apparence rebondie et ses gros testicules sont des signes de prospérité et de réussite. De petites statues se trouvent souvent en décoration des façades comme symbole de chance.

Selon Robin D. Gill (en), une explication commune de la représentation exagérée de la taille des testicules de tanuki provient du fait que la peau de ces testicules était considérée comme le meilleur support pour battre des feuilles d’or, permettant à une très petite quantité d’or d’être étalée sur une vaste surface[4]. À la suite d'une confusion sur la taille étirée de la peau des testicules du tanuki, les illustrateurs se seraient amusés à perpétuer la tradition en inventant des utilisations à de tels testicules[5].

Un tanuki transformant la peau de ses testicules.

Le tanuki est représenté sur des emaki (rouleaux peints) à partir du Moyen Âge au milieu des autres yōkai. Durant la période Kamakura et Muromachi, quelques histoires utilisèrent des tanuki agressifs. Dans « Kachi-kachi yama », une histoire issue des Otogizōshi (un recueil de contes), un tanuki frappe à mort une vieille dame et la sert à son mari sous forme de soupe à la place de la traditionnelle soupe de tanuki. L'image du tanuki violent vient principalement des légendes animistes chinoises[2].

Mais de manière générale, au Japon, les tanuki ne sont pas considérés comme dangereux, mais plutôt facétieux[6]. D'autres histoires parlent de tanuki inoffensifs et membres à part entière de la communauté. Plusieurs d'entre elles décrivent des prêtres de sanctuaires comme étant des tanuki déguisés. D'autres histoires rapportent ces créatures déguisées se faisant passer pour des membres actifs et productifs dans la société. Selon certaines traditions, les tanuki métamorphes sont des tsukumogami, c'est-à-dire des objets qui prennent vie après 100 ans.

Une chanson japonaise pour enfant fait référence à l'anatomie du tanuki. Sa mélodie est celle du jeu d'arcade Ponpoko et fait aussi partie de la bande originale du film du Studio Ghibli, Pompoko. La mélodie originale est celle d'un hymne baptiste américain appelé Shall We Gather at the River?[7]

Tan tan tanuki no kintama wa,

Kaze mo nai no ni,

Bura bura

Ceci peut se traduire par « les bijoux de famille du tan-tan-tanuki se balancent, et pourtant il n'y a pas le moindre vent ». Le refrain continue ainsi avec de nombreuses variations en fonction des régions[8].

Un conte populaire, Bunbuku chagama, raconte l'histoire d'un tanuki qui joue avec un moine en se transformant en bouilloire[9].

Un autre conte parle d'un tanuki tentant de duper un chasseur en transformant ses bras en branches d'arbres, jusqu'au moment où l'homme reste accroché et tombe au sol. Un troisième raconte les mésaventures d'un renard et d'un tanuki qui usent de stratagèmes par des transformations pour obtenir de la nourriture des humains[10]. Dans d'autres histoires, les tanuki jouent divers tours pendables aux humains, et payent parfois les marchands avec des feuilles temporairement transformées en billets[11].