Second Empire mexicain

Une assemblée des notables, composée de 250 membres y compris les 35 nommés du 16 juin, se prononça le 10 juillet 1863 sur les questions de gouvernement :

• la nation mexicaine adopte pour forme de gouvernement la monarchie tempérée et héréditaire, sous un prince catholique ;
• le souverain prendra le titre d'empereur du Mexique ;
• la couronne impériale sera offerte à S.A.I. le prince Ferdinand-Maximilien, archiduc d'Autriche, pour lui et ses descendants ;
• dans le cas où, par des circonstances qu'on ne peut prévoir, l'archiduc Ferdinand-Maximilien ne prendrait pas possession du trône qui lui est offert, la nation mexicaine s'en remet à la bienveillance de S.M. Napoléon III, empereur des Français, pour qu'il désigne un autre prince catholique à qui la couronne sera offerte.

Une commission mexicaine fut envoyée à Miramare pour inviter Maximilien à occuper le trône du Mexique, composée de :

1. José María Gutiérrez Estrada ;
2. José Manuel Hidalgo ;
3. Ignacio Aguilar y Marocho ;
4. Francisco Javier Miranda ;
5. Joaquín Velázquez de León ;
6. Adrián Woll ;
7. Tomás Murphy ;
8. Antonio Escandón ;
9. Antonio Suárez Peredo ;
10. José Maria de Landa ;
11. Angel Iglesias y Domínguez.

Alors que le Royaume-Uni et l'Espagne se contentent finalement d'un compromis, l'armée française, après avoir débarqué à Veracruz, monte jusqu'à Orizaba, puis jusqu'à Puebla qu'elle tente de prendre d'assaut. Elle est repoussée le 5 mai 1862. Cette victoire est célébrée, à présent, chaque année au Mexique comme le Cinco de Mayo. L'année suivante, grâce à de nouveaux renforts, le général Forey s'empare de Puebla, et finalement occupe Mexico. Mais déjà Benito Juárez organise la défense dans le Nord.

En 1864, l'archiduc Maximilien d'Autriche, frère cadet de l'empereur François-Joseph, accepte le trône que lui proposent les conservateurs mexicains, en accord avec Napoléon III qui, en échange, promet de les soutenir militairement. L'archiduc et son épouse, la princesse Charlotte, fille du roi des Belges, auraient pu connaître la vie sans histoire des cadets de familles régnantes : le sort, en la personne de Napoléon III, en décida autrement.

Le 24 mai 1864, le couple impérial débarqua à Veracruz, sous la protection des troupes françaises. Aveuglés par le faste de leur mission, Maximilien et Charlotte ne réalisèrent pas immédiatement qu'ils entraient dans le processus aléatoire d'une guerre de conquête. Bien que libéral, Maximilien restait un Habsbourg : pétri d'étiquette et persuadé de ses dons politiques, il se heurta à une réalité mexicaine dont il ne saisit pas toute la complexité.

Le malentendu ne fit que s'aggraver au cours des années. Poussé par le général Bazaine, il accepta de cautionner les exactions contre les représentants des autorités républicaines de Benito Juárez. Partout, les forces de l'Empire sont repoussées par les armées de la République et les guérilleros juaristes, appuyés matériellement par les États-Unis. Face aux critiques du Corps législatif, à Paris, Napoléon doit finalement céder et retirer ses troupes. Avec sa petite armée de partisans mexicains, Maximilien tentera, sans succès, de résister.

L'impératrice Charlotte entreprit un voyage dans les capitales européennes lorsqu'elle prit conscience de la gravité de la situation, renforcée par le retrait des troupes françaises, pour tenter, sans succès, d'obtenir un soutien militaire et financier.

Finalement encerclé à Querétaro avec les généraux conservateurs Mejia et Miguel Miramón, l'empereur Maximilien doit se rendre. Peut-être trahi par certains de ses proches, Maximilien fut arrêté, condamné à mort par une cour martiale et exécuté le 19 juin 1867.