Empire

Carte diachronique des différents empires de l'ère moderne, au cours de leur existence

Le mot empire vient du latin imperium, un mot désignant le pouvoir des consuls, puis la structure politique de l'Empire romain, fondé en 31 av. J.-C. Pendant plusieurs siècles, le terme d'empire ne s'appliqua qu'aux États qui se considéraient comme héritiers de l'Empire romain, par exemple l'Empire romain d'Orient, l'Empire carolingien, le Saint-Empire romain germanique ou l'Empire russe.

Dans le contexte du royaume de France, l'expression « terre d'Empire » désigne les territoires appartenant au Saint-Empire romain germanique, ou lui ayant appartenu avant d'être annexées par la France. La rive gauche du Rhin est l'exemple type, vu qu'elle recouvre entre autres l'Alsace qui ne devint pour la première fois « française » qu'après les conquêtes de Louis XIV (voir aussi histoire de la Bourgogne).

Au fil du temps, les monarchies qui se voyaient plus qu'un simple royaume, utilisèrent ce terme ou sa traduction (par exemple la Bulgarie), puis le terme s'appliqua à des monarchies non européennes et à de vastes États non monarchiques.

Le concept politique précède de plusieurs millénaires l'Empire romain ; les empires sont apparus dès que la création des premières villes-États eut rendu la structure administrative possible. Le premier exemple connu est l'Empire akkadien de Sargon. A posteriori, le terme empire s'appliquera aux principales civilisations expansionnistes sous la domination d'un chef unique, telles que l'Égypte pharaonique et Babylone, ou à la réussite expansionniste (souvent éphémère) d'un peuple (tel que les Hittites) mené souvent par un chef illustre, comme Suppiluliuma en ce qui concerne les Hittites.

Les empires peuvent prendre plusieurs formes. Traditionnellement, ils sont basés sur l'autorité d'une puissante monarchie exercée par un empereur héréditaire, initialement auto-désigné. Historiquement la plupart des empires sont le fruit de conquêtes militaires par des États puissants, les États conquis étant amalgamés dans un ensemble politique plus vaste. La monarchie ou l'oligarchie située dans le territoire originel continue à dominer cette union. Nombre de ces anciens empires maintenaient leur pouvoir sur leurs sujets par le contrôle des ressources vitales. Les historiens parlent de certains de ces régimes comme des « empires de l'eau », car l'ethnie dominante s'arroge le contrôle de l'eau.

L'introduction d'une religion commune a aussi souvent renforcé les empires^{[précision nécessaire]}, comme cela s'est produit avec le christianisme avec Constantin I^er pour l'Empire romain^{[réf. nécessaire]}, voire constituer l'essence d'un empire (califats de Damas et Bagdad), ou au contraire unir différentes croyances (empire de Rome, Inde…).

La découverte du Nouveau Monde fut l'occasion pour de nombreux États d'Europe de s'embarquer dans un programme impérialiste d'un type nouveau, la colonisation. Avec ce nouveau modèle, précédemment testé dans l'Ancien Monde aux Îles Canaries et en Irlande, les territoires conquis devenaient de droit subordonnés à l'État impérial, plutôt que de facto comme dans les premiers empires. Ce qui conduisit à de forts ressentiments dans les colonies, et par conséquent au déclin de ce système dès le XVIII^e siècle pour les États-Unis et jusqu'à la fin du XX^e siècle pour les autres pays.

Le modèle impérialiste européen a aussi provoqué des découpages géographiques arbitraires. La puissance impérialiste ayant tendance à découper les territoires suivant ses convenances, plutôt qu'en fonction des populations. Par exemple le découpage Irak/Koweït semble plus correspondre aux intérêts pétroliers, qu'à des raisons historiques ou ethniques. De façon générale, l'Afrique souffre encore du décalage entre les frontières étatiques héritées de la période coloniale et les frontières ethniques, généralement beaucoup plus anciennes. Ce décalage a eu différents effets pervers :

• clanisme : un clan ou une ethnie s'arroge le pouvoir étatique ;
• sécessions : des ethnies, parfois soutenues par l'ancienne puissance coloniale ou par un pays impérialiste, entendent créer leur propre État (guerre du Biafra, du Katanga, etc.) ;
• expansionnisme : certains dirigeants justifient leur expansionnisme au nom de l'artificialité des frontières.

Les différentes tentatives d'union territoriale destinées à lutter contre ces effets pervers ont échoué :

• panarabisme : Gamal Abdel Nasser ou Mouammar Kadhafi
• panafricanisme : Mouammar Kadhafi
• panislamisme : frères musulmans ou Al-Qaïda
• panslavisme : Vinko Pribojević (en) et Nikolaï Danilevski
• pangermanisme : Hegel, Friedrich Naumann ou Adolf Hitler ;
• panaméricanisme : Henry Clay et Thomas Jefferson.

Le concept d'« empire » dans le monde contemporain, même s'il reste présent politiquement, a commencé à perdre de sa cohérence sémantique. Le seul pays encore gouverné par un empereur est le Japon, dont la monarchie a une population ethniquement homogène (à 99 % de souche japonaise). Comme les monarchies, exceptées les monarchies constitutionnelles, ont en grande partie perdu la faveur, le terme d'empire est devenu anachronique depuis que les empires coloniaux ont disparu à l'issue du processus de décolonisation.

L'ex-URSS répondait à beaucoup de critères d'un empire, mais elle n'a jamais revendiqué cette appellation, ni n'a été gouverné par un « empereur » héréditaire (voir Empire soviétique). Néanmoins, les historiens la classent de temps en temps comme un empire, à la fois pour sa similarité avec les empires du passé et son influence sur un bloc eurasien multi-ethnique.

Les États multiethniques actuels (la Suisse ou la Belgique, par exemple) se voient comme des fédérations volontaires et non comme des empires ; la plupart ont des structures démocratiques et des systèmes de gouvernement qui répartissent le pouvoir sur plusieurs niveaux fédéraux et provinciaux. Quand des groupes séparatistes existent, les observateurs internes et externes peuvent ne pas être d'accord pour savoir si les actions du gouvernement contre eux sont :

• un renforcement légitime de la loi contre ces groupes marginaux, violents ou non ;
• des violences pour contrôler une population généralement insoumise.

En 2010, la liste des États multi-ethniques où se déroulent actuellement des actes de violence pour ou contre les séparatistes serait trop longue, néanmoins la Chine, la Russie, l'Indonésie et l'Inde se distinguent par leur importance.

Les États-Unis, généralement considérés comme une fédération, fournissent un autre exemple. Parmi les conséquences de la Guerre froide, ils sont apparus comme la première superpuissance mondiale, et bien que le pays n'ait pas engagé de manière formelle une expansion territoriale depuis l'annexion d'Hawaï et des Philippines, nombreux sont ceux qui ont suggéré que sa puissance militaire et économique lui permettait d'exercer une sorte de néo-impérialisme sur une grande partie du monde moderne (voir Empire américain).

Certaines dates de début et de fin sont approximatives :

• L'Empire Galactique d'Isaac Asimov, en plein déclin dans son Cycle de Fondation.
• L'Empire galactique, dans l'univers de Star Wars, ainsi que les différents Empire Sith, le Nouvel Empire Galactique mais aussi l'Empire Infini des Rakatas.
• L'Empire fondé par Sigmar, dans le monde de Warhammer.
• L'Imperium, l'empire de l'Humanité, dans l'univers de Warhammer 40,000.
• L'Empire Deceptican, dans l'univers Transformers.
• Les empires rivaux d'Archadia et de Rozarria, dans le monde de Final Fantasy XII.
• L'Empire de Shaddam IV Corrino possédant notamment la planète Arrakis dans Dune.
• L'Empire Galactique, ou Reich Galactique, contrôlant la moitié de l'univers connu et s'opposant à l'Alliance des planètes libres, dans Ginga eiyū Densetsu (Légende des héros de la Galaxie).
• Le saint empire de Britannia, possédant la moitié du monde, dans le manga Code Geass.
• L'Empire Cyrodiilien dans la série de jeux Elder Scrolls.
• L'Empire Stellaire Romulien dans l'univers de fiction de Star Trek.
• L'Empire Klingon dans l'univers de fiction de Star Trek.
• L'Empire de la Lune Écarlate dans l'univers du jeu vidéo Suikoden.* L'Empire de Gibraltar dans le jeu vidéo Les Chroniques de Syrinx.
• L'Empire Grineer dans le jeu vidéo Warframe.
• L'Empire Helghast dans la serie KillZone.
• L'Empire dans la web-série Noob.
• L'Empire du Soleil levant dans Command and Conquer : Alerte rouge 3.
• L'Empire de Nilfgaard dans La Saga du Sorceleur d'Andrzej Sapkowski.
• L'Empire de Leto II dans Dune (roman).
• L'Empire dans la série de romans Youjo senki, manga et anime
• L'Empire hayenthe, dans Xenoblade Chronicles
• L'Empire d'Adrestia, dirigé par Edelgard von Hresvelg, dans Fire Emblem: Three Houses
• Les empires du Taldor et du Chéliax dans le jeu de rôle Pathfinder.