Roland Epstein

Szczuczyn, est au début du XX^e siècle une petite ville de Pologne située quasiment aux confins de la Lituanie et de la Russie.

En 1920, Szalom[5] Mendel Epstein, natif de ce shtetl polonais, est alors "représentant en tissus". Il épouse cette année-là Leja[5] Gwint, originaire de Vilno mais établie professionnellement dans la bourgade depuis 1917[4].

Leur premier né, Israël "Rolke" y voit le jour le 29 avril 1922[6]^,[1], puis une fille vient au monde en décembre 1923, elle est prénommée Sulamita[5]^,[4].

Szalom a un frère aîné, Meyer[5] "Myron" qui a émigré en 1912 à Paris. Après des études de droit ce dernier exerce comme avocat avant de se marier puis de choisir de travailler avec son beau-père dont l'entreprise est florissante. En 1926, Meyer qui a francisé son prénom en Maurice confie la nouvelle succursale de Varsovie à son frère[4].

En 1929 toute la famille quitte Varsovie pour venir s'établir à Paris, Maurice ayant proposé à son frère une place de représentant dans sa société. Les nouveaux arrivants finissent rapidement par se loger en appartement à Champigny-sur-Marne. Szalom et Leja francisent alors leurs prénoms, ceux-ci devenant respectivement Max et Lisa[7]. De son coté, cette dernière s'affaire aussi au domicile en tant que couseuse de cols sur des manteaux de fourrure.

À sept ans, "Rolke" qui n'a jusqu'alors pas été scolarisé est inscrit à l'école communale de Champigny. Sur les recommandations de Maurice, Max et Lisa ont adapté son prénom en Roland et celui de Sulamita en Simone. Le garçon apprend le français en trois mois et le parle couramment. Ayant sauté deux classes, Roland passe et obtient son certificat d'études à l'âge de onze ans, ceci alors que la famille a entre-temps déménagé aux Lilas.

Lisa estime que son fils est encore trop jeune pour se rendre seul dans quelque lycée parisien, ce qui conduit Roland à passer deux années en cours complémentaires. Il a appris à lire l'hébreu pendant sa préparation à la bar-mitzvah, mais la cérémonie n'a pas lieu. À l'issue d'un examen d'entrée, Roland est admis immédiatement en quatrième au lycée Voltaire, puis il passe l'année suivante directement en seconde. Parlant le yiddish, cela l'aide passablement à acquérir ses premières notions d'allemand scolaire. En 1937, la famille déménage et s'établit dans le 20^e arrondissement. Après avoir obtenu la première partie du baccalauréat en juin 1939, Roland part avec ses parents et sa sœur en vacances au bord de la Manche dans la Somme[4].

Le 3 septembre 1939 la France déclare la guerre à l'Allemagne suite à l'invasion de la Pologne le 1er. La famille Epsztein se résout fin septembre à regagner Paris, d'autant que Roland, citoyen polonais âgé de dix-sept ans révolus doit se faire recenser militairement[8] et il estime qu'il est de son devoir de s'y soumettre. Une fois passé devant le conseil de révision il est reconnu "apte pour le service".

Il poursuit sa scolarité en "maths élem" au lycée Voltaire malgré les aléas dus à la guerre qui ne permettent aux classes de fonctionner que par demi-journées : dans la sienne il n'a cours que le matin[4].

À partir du 10 mai 1940, les Allemands lancent leur offensive sur la Belgique, le Luxembourg, les Pays-Bas et la France.

Il est très vite entendu que mère et fille quittent la capitale. L'exode ne battant pas son plein, Lisa et Simone parviennent par voie ferroviaire à gagner Vichy et s'y logent à l'hôtel. Max, à cause de ses responsabilités professionnelles et Roland qui envisage toujours de passer les examens du baccalauréat, décident de rester à Paris.

Le 6 juin, l'ennemi se rapprochant inexorablement de la Ville-Lumière, Maurice qui possède une Traction Avant décide de prendre la direction de La Baule afin d'y rejoindre sa femme Anna. Il a projeté un "détour" via Bourges afin de pouvoir y déposer son frère et son neveu qui doivent gagner Vichy. Le véhicule de Maurice est conduit par son chauffeur, lui-même accompagné de son épouse et de leur nourrisson. Le petit groupe franchit la Loire à Sully puis, étant parvenus jusqu'à la capitale berrichonne, Max et Roland terminent leur parcours en train jusqu'à la ville d'eaux où ils retrouvent Lisa et Simone.

Roland se présente aux épreuves du baccalauréat à Cusset, il est reçu à celle de mathématiques élémentaires mais échoue en philosophie. Le 1er juillet, le gouvernement s'installe à Vichy, le 10 est instauré l'État français. Rapidement, les étrangers y sont déclarés indésirables, entre autres à cause des priorités de logements données aux fonctionnaires[4].

En mai 1942, le Mouvement de jeunesse sioniste (MJS) est créé à Montpellier par Joseph Fisher, Simon Levitte et Otto Giniewski[9] (frère de Paul Giniewski). Simon Levitte organise à Moissac la formation de cadres devant assurer la protection et le planquage des Juifs. Il crée aussi un service de faux-papiers à Grenoble, dont il confie la direction à Otto Giniewski (Toto Giniewski)[10].

Roland Epstein, Tony Gryn, Maurice Maidenberg, Sacha Racine future épouse de ce dernier, sa sœur Mila et son frère Emmanuel œuvrent au sein du MJS en collaborant entre autres avec Rolande Birgy de la JOC[11]^,[12] et Georges Loinger du réseau Garel (OSE)[13].

Le 21 octobre 1943, avec Mila Racine, Roland Epstein essaie de faire passer des Juifs de France en Suisse. Le groupe inclut 30 enfants venant de Nice[14]^,[15], un couple de personnes âgées, une mère avec son bébé et un couple avec un tout jeune enfant.

Le groupe est découvert, à Saint-Julien-en-Genevois (Haute-Savoie)[14] par les chiens policiers, d'une patrouille allemande[16]. Il y a des tirs d'arme. Une femme est tuée, une autre blessée.

Ils sont arrêtés et conduits à la prison de la Gestapo à l'hôtel Pax de Annemasse.

Le Maire d’Annemasse, Jean Deffaugt, obtient la libération des enfants, placés sous sa responsabilité personnelle dans un home d’enfants de la région.

Mila Racine et Roland Epstein sont transférés au Fort Montluc à Lyon.

Mila Racine est transférée à Compiègne puis déportée à Ravensbrück, avant d'être transférée à Mauthausen. Elle est tuée à Amstetten[17]^,[18] le 22 mars 1945, lors d'un raid aérien britannique.

Roland Epstein est transféré à Drancy puis déporté le 17 janvier 1944 à Buchenwald, puis à Dora-Mittelbau. Il survit aux marches de la mort et arrive à Ravensbrück fin avril 1945. Il est libéré par l'armée rouge et sera rapatrié en France le 15 mai 1945. Il passe par l'Hôtel Lutetia[6].