Opération Bernhard

Figure allégorique de Britannia qui figurait en haut à gauche des billets britanniques.

Les dessins utilisés sur le papier-monnaie britannique au début de la Seconde Guerre mondiale ont été introduits en 1855 et n'ont été que légèrement modifiés dans l'intervalle[1]. Les billets étaient faits de papier chiffon blanc avec une impression noire sur une face et montraient une gravure de Britannia par Daniel Maclise, de l'Académie royale des arts, dans le coin supérieur gauche[1]. Les billets de 5 livres (en), également appelés White Fiver[note 1], mesuraient 195 × 120 mm, tandis que les billets de 10 (en), 20 (en) et 50 livres (en) mesuraient 210 × 133 mm[2].

Les billets comportaient 150 marques mineures qui servaient de mesures de sécurité pour identifier les contrefaçons. Ces marques étaient souvent interprétées comme des erreurs d'impression et étaient changées entre les différentes émissions de billets[note 2]^,[3]. Chaque billet portait un numéro de série alphanumérique et la signature du caissier en chef de la Banque d'Angleterre (en)[4]. Avant que la Banque d'Angleterre ne mette en circulation les billets, tous les numéros de série étaient enregistrés dans des grands livres afin que la banque puisse vérifier son passif ; ces numéros étaient vérifiés lorsque les billets revenaient à la banque[note 3]^,[5].

Un filigrane apparaissait au milieu de chaque billet ; il différait selon la valeur de la monnaie et la désignation alphanumérique de la série utilisée[6]. Selon John Keyworth, le conservateur du musée de la Banque d'Angleterremusée de la Banque d'Angleterre, comme le papier-monnaie n'avait jamais été contrefait avec succès, la Banque d'Angleterre « était un peu complaisante quant à la conception de ses billets et à leur production » ; il a décrit les billets comme étant « technologiquement ... très simples »[5].

Lors d'une réunion le 18 septembre 1939, Arthur Nebe, le chef du département central d'enquêtes criminelles (en) a présenté une proposition visant à utiliser des faussaires connus pour contrefaire la monnaie en papier britannique. Les faux billets — d'une valeur de 30 milliards de livres sterling — seraient ensuite largués par avion sur la Grande-Bretagne, provoquant un effondrement financier et la perte de son statut de monnaie globale (en)[7]^,[8]. L'officier supérieur de Nebe, Reinhard Heydrich, a aimé le plan, mais n'était pas très confiant dans l'utilisation des fichiers de police pour trouver les individus disponibles[note 4]^,[9]. Joseph Goebbels, le ministre de la propagande du Reich, l'a décrit comme einen grotesken Plan[note 5], bien qu'il ait vu son potentiel[10]. La principale objection à ce plan est venue de Walther Funk, le ministre de l'économie du Reich, qui a déclaré qu'il violerait le droit international[11]. Adolf Hitler, le Chancelier allemand, donna l'approbation finale pour la poursuite de l'opération[note 6]^,[12].

Bien que la discussion devait être secrète, en novembre 1939, Michael Palairet (en), l'ambassadeur de Grande-Bretagne en Grèce, rencontra un émigré russe qui lui donna tous les détails du plan discuté lors de la réunion du 18 septembre ; selon le rapport de l'émigré, le plan était intitulé « Offensive contre la livre sterling et destruction de sa position en tant que monnaie mondiale ». Palairet a rapporté l'information à Londres, qui a alerté le département du Trésor américain et la Banque d'Angleterre[13]. Bien que la Banque ait considéré que les mesures de sécurité existantes étaient suffisantes, en 1940, elle a émis un billet d'urgence bleu de une livre dont le papier était traversé par un fil métallique de sécurité. Elle interdit également l'importation de billets en livres sterling pendant toute la durée de la guerre en 1943, arrêta la production de nouveaux billets de cinq livres sterling et mit en garde le public contre le danger de la fausse monnaie[14]^,[15].

Alfred Naujocks, superviseur de l'Opération Andreas.

Après avoir reçu le feu vert d'Hitler, Heydrich a ouvert une unité de contrefaçon sous le titre opérationnel Unternehmen Andreas[note 7]^,[12]^,[16]^,[17]. L'ordre de Heydrich de mettre en place l'unité stipulait[18] :

« Il ne s'agit pas d'une contrefaçon au sens habituel du terme, mais de la production autorisée de fac-similés. Les billets doivent être une copie tellement parfaite de l'original que même les experts les plus expérimentés en matière de billets de banque ne peuvent pas faire la différence. »

Au début de 1940, l'unité de contrefaçon est créée à Berlin au sein du département technique du Sicherheitsdienst (SD), dirigé par Alfred Naujocks, un major de la Schutzstaffel (SS) paramilitaire. Le contrôle opérationnel quotidien est placé sous les auspices du directeur technique de Naujocks, Albert Langer, mathématicien et briseur de codes[19]^,[20]. Le duo a décomposé la tâche en trois étapes : produire du papier identique, préparer des plaques d'impression identiques aux billets britanniques et dupliquer le système de numérotation de série britannique[16].

Les Allemands ont décidé de se concentrer sur les billets ayant le plus grand nombre en circulation, ceux de cinq livres[21]. Des échantillons de billets britanniques ont été envoyés à des collèges techniques pour analyse, qui ont rapporté qu'il s'agissait de papier chiffon sans cellulose ajoutée. Naujocks et Langer se sont rendu compte que le papier devait être fait à la main[20]. La couleur des premiers échantillons était différente de l'original ; les Allemands avaient utilisé de nouveaux textiles. Après des essais à la papeterie de Hahnemühle (en), les textiles ont été utilisés par des usines locales, puis nettoyés avant d'être utilisés pour fabriquer le papier ; les couleurs des billets contrefaits et des billets originaux ont alors correspondu[5]. Lorsque les premiers échantillons de papier ont été produits, dans une usine de Spechthausen (de), ils semblaient identiques aux billets britanniques à la lumière normale, mais semblaient ternes à la lumière ultraviolette. Langer a supposé que cela était dû à la composition chimique de l'eau utilisée pour la fabrication du papier et de l'encre. Il a reproduit l'équilibre chimique de l'eau britannique afin de faire correspondre les couleurs[20]^,[22]^,[23].

Pour rompre la disposition codée de la désignation alphanumérique de la série, Langer a travaillé avec des experts bancaires, examinant les registres de devises des vingt dernières années afin de reproduire l'ordre correct[4]. Aucune trace de l'opération Andreas n'a été conservée et la méthode utilisée par les Allemands pour identifier les séquences correctes n'est pas connue. L'historien du papier Peter Bower déclare qu'il est possible que des techniques adaptées de celles utilisées dans la cryptanalyse aient été utilisées pour casser les séquences[24]. Les graveurs allemands travaillant sur les plaques de gravure ont eu du mal à reproduire la vignette de Britannia, qu'ils ont surnommée « Bloody Britannia[note 8] en raison de sa difficulté. Au bout de sept mois, les faussaires ont terminé ce qu'ils pensaient être une copie parfaite, bien que Kenworthy affirme que les yeux de la figure sont incorrects[5]^,[25].

Fin 1940, Naujocks avait été démis de ses fonctions après avoir perdu la faveur de Heydrich[note 9]^,[26]^,[27]. L'unité de contrefaçon a continué sous la direction de Langer avant son départ au début de 1942, date à laquelle elle a cessé ses activités ; il a déclaré plus tard qu'en 18 mois, l'unité avait produit environ 3 millions de livres de faux billets[28] ; l'historien Anthony Pirie estime le chiffre à 500 000 livres[29]. La majeure partie de la monnaie produite dans le cadre de l'opération Andreas n'a jamais été utilisée[30].

Le Sturmbannführer SS Bernhard Krüger, après sa capture en 1946.

En juillet 1942, à la suite de changements dans l'objectif du plan, le Reichsführer-SS Heinrich Himmler relance l'opération[31]. Alors que le plan initial était de provoquer l'effondrement de l'économie britannique en faisant passer les billets au Royaume-Uni, la nouvelle intention de Himmler était d'utiliser la fausse monnaie pour financer les opérations de renseignement allemandes[32]^,[33]. Les services de sécurité sous le contrôle d'Himmler étaient mal financés et les faux billets ont été utilisés pour couvrir le manque à gagner des recettes de la Reichsbank[34].

Le Sturmbannführer SS Bernhard Krüger a remplacé Naujocks ; en fouillant dans les bureaux utilisés quotidiennement par l'opération Andreas, il a trouvé les plaques de gravure en cuivre et les machines, bien que certains des fils de métal utilisés pour fabriquer les filigranes aient été pliés[35]. On lui ordonna d'utiliser les prisonniers juifs incarcérés dans les camps de concentration nazis[14], et il installa son unité dans les blocs 18 et 19 à Sachsenhausen. Les blocs étaient isolés du reste du camp par des clôtures de barbelés supplémentaires, et une unité SS-Totenkopfverbände était assignée comme garde[18]^,[36]^,[37].

Kruger a visité plusieurs autres camps de concentration pour rassembler les personnes dont il avait besoin, en sélectionnant principalement celles qui avaient des compétences en dessin, gravure, imprimerie et banque[18]^,[37]. En septembre 1942, les 26 premiers prisonniers de l'opération Bernhard arrivent à Sachsenhausen[38] ; 80 autres arrivent en décembre. Lorsqu'il les rencontra, Kruger les appela « Sie »[note 10], dans la forme formelle et polie, plutôt que le « Du »[note 11] plus humiliant, qui était normalement utilisé lorsque les nazis parlaient à un Juif. Plusieurs des prisonniers sélectionnés ont rapporté par la suite que Kruger les avait interrogés pour ce rôle et les avait traités avec politesse et bonnes manières[39]. Il a également fourni aux prisonniers des cigarettes, des journaux, des rations supplémentaires et une radio. Les prisonniers avaient une table de ping-pong et jouaient avec les gardiens et entre eux ; des soirées de théâtre amateur avaient également lieu, mises en scène par les prisonniers, avec un public mixte de gardiens et de faussaires ; Kruger fournissait des musiciens pour les numéros musicaux[5]^,[36].

L'entrée du camp de concentration de Sachsenhausen, où les faussaires opéraient.

Le matériel d'impression a également été livré en décembre, et 12 000 feuilles de papier à billets par mois ont commencé à arriver de Hahnemühle ; elles étaient suffisamment grandes pour que quatre billets soient imprimés sur chaque feuille[40]^,[41]. La production de faux billets commença en janvier 1943[38] ; il fallut un an pour que la production revienne aux niveaux atteints lors de l'opération Andréas[42].

Chaque section du processus était supervisée par l'un des prisonniers, et les opérations quotidiennes étaient dirigées par Oscar Stein[43], un ancien chef de bureau et comptable[44]. Deux tours de douze heures chacun assuraient une production ininterrompue, avec environ 140 prisonniers au travail[note 12]^,[22]. Les feuilles imprimées, contenant chacune quatre billets, étaient séchées et coupées à l'aide d'une règle en acier ; les bords étaient dégrossis pour imiter la finition des billets britanniques[45]. L'opération atteint son apogée entre la mi-1943 et la mi-1944, avec environ 65 000 billets par mois produits à l'aide de six presses à plat[45].

Pour vieillir les billets, entre 40 et 50 prisonniers se tenaient sur deux colonnes et se passaient les billets entre eux pour accumuler la saleté, la sueur et l'usure générale. Certains prisonniers pliaient et repliaient les billets, d'autres épinglaient les coins pour reproduire la façon dont un employé de banque rassemble des liasses de billets. Des noms et adresses britanniques étaient inscrits sur le revers, comme c'était le cas pour certains billets anglais, et des numéros étaient inscrits sur l'avers — reproduisant la façon dont un caissier de banque marquait la valeur d'une liasse[46]^,[47]. Quatre niveaux de qualité de billets existaient : le niveau 1 était le plus élevé, destiné à être utilisé dans les pays neutres et par les espions nazis ; le niveau 2 devait servir à payer les collaborateurs ; le niveau 3 concernait les billets qui devaient éventuellement être largués sur la Grande-Bretagne ; le niveau 4 était trop défectueux pour être utile et a été détruit[48].

Les autorités nazies furent si satisfaites des résultats de l'opération que douze prisonniers, dont trois étaient juifs, reçurent la médaille du mérite de guerre (en), tandis que six des gardes reçurent la croix du mérite de guerre, 2^e classe[49].

Le billet de 100 dollars américains (avers de la série de 1934) était considéré comme plus difficile à contrefaire en raison de la complexité de son graphisme.

En mai 1944, Ernst Kaltenbrunner, un Obergruppenführer SS du Reichssicherheitshauptamt (Bureau principal de sécurité du Reich ; RSHA), ordonne à l'unité de contrefaçon de commencer à produire de faux dollars américains[50]^,[51]. Le graphisme des billets était plus complexe que celui de la monnaie britannique et causait des problèmes aux faussaires. Parmi les autres défis qu'ils ont dû relever figuraient le papier, qui contenait de minuscules fils de soie, et le procédé d'impression en taille douce, qui ajoutait de petites stries au papier[52].

Les prisonniers ont réalisé que s'ils parvenaient à contrefaire entièrement les dollars, leur vie ne serait plus protégée par le travail qu'ils entreprenaient, et ils ont donc ralenti leur progression autant qu'ils le pouvaient. Le journaliste Lawrence Malkin écrit que les prisonniers considéraient que cela avait l'approbation tacite de Krüger, qui serait en première ligne si l'opération Bernhard prenait fin[52]^,[53]. En août 1944, Salomon Smolianoff, un faussaire reconnu coupable, a été ajouté à l'équipe de production de Sachsenhausen pour aider à la contrefaçon des dollars américains[note 13]^,[44], bien qu'il ait également participé au contrôle de la qualité des billets de banque[48]^,[54]^,[55]. Les prisonniers juifs qui travaillaient sur l'opération à l'époque se sont plaints à Kruger de devoir travailler avec un criminel, et on lui a donc donné sa propre chambre pour dormir[44].

Fin 1944, les prisonniers avaient contrefait le revers du dollar, et l'avers en janvier 1945. Vingt échantillons du billet de 100 dollars furent produits — sans le numéro de série, dont l'algorithme était encore en cours d'examen — et montrés à Himmler et aux experts bancaires. La qualité de la gravure et de l'impression fut jugée excellente, bien que le papier utilisé fût techniquement inférieur aux billets authentiques[note 14]^,[41]^,[56]^,[57].

Schloss Labers (château de Labers), lieu de l'installation gérée par la SS où l'argent était stocké.

La fausse monnaie a été transportée de Sachsenhausen au château de Labers, dans une installation dirigée par les SS dans le Tyrol du Sud. Elle a été soumise à une opération de blanchiment d'argent dirigée par Friedrich Schwend (de), qui dirigeait un trafic de devises illégales et de contrebande depuis les années 1930[32]^,[33]^,[58]. Il a négocié un accord dans lequel il serait payé 33,3 % de l'argent qu'il a blanchi ; 25 % ont été donnés à ses agents qui se sont engagés à faire le travail — en paiement de leurs frais et de ceux de leurs sous-agents, ce qui lui laisse 8,3 %[59]. Il a recruté ce qu'il a appelé des « vendeurs » dans différents territoires, et a construit un réseau de 50 agents et sous-agents ; certains d'entre eux étaient juifs, délibérément sélectionnés parce qu'il y avait moins de chances que les autorités les considèrent comme travaillant pour les nazis. Il a prétendu à ses agents que l'argent avait été saisi dans les banques des pays occupés[note 15]^,[58]^,[60]^,[61].

Schwend s'est vu assigner deux objectifs : échanger la fausse monnaie contre de véritables francs suisses ou des dollars américains, et aider au financement d'opérations spéciales, notamment en achetant des armes au marché noir aux partisans yougoslaves puis en les vendant à des groupes pro-nazis en Europe du Sud-Est. Il a également fait en sorte que l'agent turc Elyesa Bazna — nom de code Cicero — soit payé en faux billets pour son travail d'obtention de secrets de l'ambassadeur britannique à Ankara[note 16]^,[32]^,[60]. Des faux billets pour une valeur de 100 000 livres ont été utilisés pour obtenir des informations qui ont permis de libérer le leader italien Benito Mussolini lors du raid du Gran Sasso en septembre 1943[62].

Le lac Toplitz, en Autriche, où les SS ont déversé du matériel d'impression et une partie de la monnaie.

Entre fin février et début mars 1945, avec l'avancée des armées alliées, toute production de billets à Sachsenhausen a cessé. Le matériel et les fournitures furent emballés et transportés, avec les prisonniers, vers le camp de concentration de Mauthausen-Gusen en Autriche, où ils arrivèrent le 12 mars[63]. Peu de temps après, Krüger organisa un nouveau transfert vers les tunnels de Redl-Zipf (en) où la production devait reprendre[5]^,[64]. L'ordre de reprise fut bientôt annulé et les prisonniers reçurent l'ordre de détruire les caisses d'argent qu'ils avaient avec eux[5]. Ce qui n'avait pas été brûlé par les prisonniers était chargé dans des camions avec le matériel d'impression et coulé dans les lacs Toplitz et Grundlsee[65].

Début mai, l'opération Bernhard est officiellement terminée et les prisonniers sont transportés des grottes vers le camp de concentration voisin d'Ebensee. Ils ont été divisés en trois groupes, et un camion devait faire les trajets aller-retour au camp. Un ordre avait été donné pour que les prisonniers soient exécutés, mais seulement une fois qu'ils étaient tous ensemble à Ebensee. Le camion déposa les deux premiers groupes au camp, où les hommes étaient logés séparément de la population générale du camp. Au cours du troisième voyage, le véhicule tomba en panne après avoir pris le dernier groupe de prisonniers ; celui-ci dut rejoindre le camp à pied, ce qui prit deux jours. Comme l'ordre avait spécifié que les prisonniers devaient être tués ensemble, les deux premiers groupes ont été mis en sécurité pour attendre leurs camarades. En raison du retard du troisième voyage et de la proximité de l'armée alliée qui avançait, le 5 mai, les deux premiers groupes furent sortis de leur isolement et leurs gardes SS s'enfuirent. Cet après-midi-là, le troisième groupe est arrivé au camp. Lorsque les gardes ont appris ce qui était arrivé aux deux premiers groupes, ils ont également libéré leurs prisonniers dans la population carcérale principale et se sont enfuis. Les Américains sont arrivés le jour suivant et ont libéré le camp[5]^,[66].

Les estimations du nombre et de la valeur des billets imprimés pendant l'opération Bernhard varient d'un total de 132 610 945 £ (dont 10 368 445 £ ont été envoyés au bureau central de la RHSA)[67] à 300 millions de £ (dont 125 millions de £ de billets utilisables)[22].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Superdollar
• Number Nine Research Laboratory (en)

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