Motet

L'école de Notre-Dame atteint son apogée au tournant du XIII^e siècle. Les compositeurs les plus illustres de cette période sont Léonin et Pérotin. Durant cette époque qui ne connaît pas encore le motet, la voix supérieure de l’organum s'ornemente de plus en plus et l'organum connaît des ajouts de voix, pour atteindre jusqu'à quatre voix chez Pérotin (organum quadruplum).

Le motet naît pendant les années suivant la période de l'école de Notre-Dame. Il est dérivé de la clausule, qui est une section de l'organum où le tenor s'anime, découpé en valeurs beaucoup plus brèves, généralement selon le cinquième mode rythmique. Pendant la deuxième moitié du XIII^e siècle, le motet devient la forme polyphonique principale en Europe. Au Moyen Âge, les motets sont profanes ou sacrés, composés en prose ou en vers, en latin ou en français et font partie de pièces de fantaisie jouées dans les églises, à côté du plain-chant traditionnel. Pierre de la Croix est le compositeur le plus illustre de ces quelques années qui suivirent l'école de Notre-Dame.

Au XIV^e siècle, grâce à Philippe de Vitry, l’Ars nova — vers 1325 — a permis de codifier les hauteurs et les durées des notes. Les motets polyphoniques favorisent alors la voix la plus élevée — le cantus —, et non plus la voix la plus grave — ténor. Avec ses motets isorythmiques, Guillaume de Machaut, son plus illustre représentant, introduit une quatrième voix — dite contreteneur (contreténor ou haute-contre) — à une composition qui n’en comportait généralement que trois (sauf exception dans le Viderunt Omnes de Pérotin à quatre voix), ce qui permet une plus grande expressivité.

Michel-Richard Delalande, un des inaugurateurs du « grand motet ».

Sous l’égide de Louis XIV, Henry Dumont, Pierre Robert, Jean-Baptiste Lully, Marc-Antoine Charpentier (206 motets), Henry Desmarest, puis Michel-Richard Delalande, inaugurent le « grand motet » ou « motet à grand chœur », équivalent de l’anthem des Anglais et de la cantate des Allemands. Marc-Antoine Charpentier compose en 1683 un grand motet, In obitum augustissimae piisimae Gallorum reginae lamentum, H.409 pour les funérailles de Marie Thérèse, l'épouse de Louis XIV. Lully compose le motet Plaude Laetare Gallia pour le baptême du Dauphin 1668. Le grand motet regroupe des morceaux variés sur un texte liturgique latin, pouvant être construits avec huit voix, instruments concertants, orchestre et basse continue. Exécuté chaque jour dans la Chapelle royale, le grand motet devient la pierre angulaire du répertoire du Concert Spirituel (1725), notamment avec les dix-sept grands motets de Mondonville. Le genre est maintenu sous l’Empire par Jean-François Le Sueur, à la chapelle des Tuileries. Parallèlement, les petits motets, à voix seule et basse continue, sont joués dans les petites églises.

En Allemagne, Johann Sebastian Bach compose six grands motets vers 1730 : Singet dem Herrn ein neues Lied, Der Geist hilft unser Schwachheit auf, Jesu, meine Freude, Fürchte dich nicht, Komm, Jesu, komm, Lobet den Herrn alle Heiden — BWV 225-230.

Le genre culmine au milieu du XVIII^e siècle avec les grands motets de Mondonville. Wolfgang Amadeus Mozart écrivit quelques motets très atypiques dont le plus connu reste son Exsultate, jubilate.