Mikhaïl Illarionovitch Vorontsov

Âgé de quatorze ans, Mikhaïl Illarionovitch Vorontsov entra à la Cour de Russie comme page.

Le 3 janvier 1742, Mikhaïl Vorontsov épousa Anna Karlovna Skavronskaïa, une cousine d'Élisabeth I^re de Russie.

Le 6 décembre 1741, il participa au coup d'État qui mit Élisabeth sur le trône de Russie. En 1744, l'impératrice lui décerna le titre de comte d'Empire et le nomma vice-chancelier. Mais en 1743, sa jalousie envers le chancelier Bestoujev-Rioumine le poussa à participer au complot (conspiration de Lopoukhina) ourdi par un aventurier français connu sous le nom de comte Jean Armand de Lestocq (1692-1767), afin de provoquer la chute du chancelier. Grâce à l'affection qu'elle lui portait (elle devait beaucoup à sa plume habile), l'impératrice le sauva du sort réservé à ses complices. Mais le comte vécut dans un semi-oubli pendant toute la durée du mandat du chancelier Bestoujev-Rioumine.

Lors de la disgrâce du comte Bestoujev-Rioumine, le 30 août 1757, le comte Vorontsov lui succéda au poste de chancelier de l'Empire (1758). Il joua un rôle majeur au cours du règne d'Élisabeth I^re ; grâce à sa politique étrangère pro-française, il fut à l'origine du rapprochement franco-russe. Mais malgré son bon sens et son honnêteté, le comte fut une personnalité au caractère irrésolu et timoré. Suivant la politique étrangère de l'impératrice, il fut un ennemi déclaré de la Prusse et un ami de la France et de l'Autriche. Lors de l'avènement de Pierre III de Russie (1762), le comte ne fit aucun effort pour dissuader le nouveau tsar de continuer la politique étrangère d'Élisabeth I^re. L'empereur abandonna l'alliance avec la France et l'Autriche.

Le comte continua à soutenir Pierre III lors qu'il fut déposé du trône (9 juillet 1762). Pour avoir refusé de trahir son maître, le comte Vorontsov fut torturé. Il poussa sa nièce Élisabeth à devenir la maîtresse de Pierre III et la famille Vorontsov demanda au tsar de divorcer pour se remarier avec elle. Pour cette raison, il n'aimait pas la Grande Catherine et refusa de servir la nouvelle impératrice. Il fut donc mis en résidence surveillée et sa nièce Élisabeth exilée. Puis il se ravisa et prêta serment d'allégeance à Catherine II. Il fut alors reconduit dans sa dignité de chancelier d'Empire, fonction qu'il occupa jusqu'à sa mort. En réalité, le comte Panine détenait le contrôle réel des affaires étrangères ; de ce fait, le comte Vorontsov présenta sa démission en 1763.