Michel Brunet (paléoanthropologue)

Michel Brunet, né le à Magné (Vienne)[1], est un paléontologue et paléoanthropologue français. Au départ spécialiste de l'évolution des mammifères, il s'est ensuite orienté vers la paléoanthropologie. Il est l'auteur de découvertes majeures, notamment celle du premier australopithèque trouvé à l'ouest de la vallée du Grand Rift, surnommé Abel, daté de 3,6 millions d'années, et celle du plus ancien hominine connu, Sahelanthropus tchadensis, surnommé Toumaï, daté de 7 millions d'années.

Pour les articles homonymes, voir Michel Brunet et Brunet.

Michel Brunet a été de 2008 à 2011 professeur au Collège de France, titulaire de la chaire de paléontologie humaine.

Formation

Michel Brunet est né le à Magné (Vienne), où il a passé son enfance. Il étudie au lycée Hoche de Versailles.

Il obtient son doctorat de 3e cycle en paléontologie à la faculté des sciences de Paris en 1966, sous la direction de Christian Guth[2].

Carrière académique

Michel Brunet entame sa carrière d'enseignant-chercheur à l'université de Poitiers. Il y obtient son doctorat d'État en sciences naturelles en 1975, sous la direction de Christian Guth[3],[4]. En 1989, il y est nommé professeur.

Il a été directeur de l'UMR 6046 de géobiologie, biochronologie et paléontologie humaine de 2000 à 2007.

Le , il est élu professeur au Collège de France, titulaire de la chaire de paléontologie humaine qu'il occupe jusqu'en 2011[4].

Abel

Michel Brunet engage dans les années 1980 une série de recherches dans l'ouest de l'Afrique en vue de tester scientifiquement la théorie de l'East Side Story d'Yves Coppens sur l'origine des hominines. Cela l'a amené à explorer plus particulièrement le Cameroun dans les années 1980. À l'initiative du Centre national d'appui à la recherche du Tchad (CNAR), il effectue sa première mission dans le Djourab (Sahara tchadien) en . En 1995, son équipe découvre un fragment de mandibule fossile d'australopithèque, daté de 3,6 millions d'années, surnommé Abel. Une nouvelle espèce est créée, Australopithecus bahrelghazali[5],[6].

Toumaï

Michel Brunet était directeur de la mission paléoanthropologique franco-tchadienne (MPFT). C'est une équipe de quatre personnels du Centre national d'appui à la recherche (CNAR) du Tchad, trois Tchadiens et un Français, membres de la MPFT, qui mit au jour le dans le Djourab (Sahara tchadien) le crâne de Toumaï, un fossile d'une forme jusqu'alors inconnue. Ce fossile, daté de 7 millions d'années, devint en 2002 le premier représentant de la nouvelle espèce Sahelanthropus tchadensis, la plus ancienne espèce d'hominine connue à ce jour[7],[8],[9],[10].

Controverse

Dans le cadre des recherches sur Toumaï, Michel Brunet et son laboratoire de Poitiers sont suspectés de bloquer des informations relatives à un fémur, trouvé en 2001 à proximité du crâne, mais que le laboratoire aurait tardé à dévoiler et identifier comme tel[11],[12],[13],[14]. En 2003, Michel Brunet et son équipe écrivaient notamment que « l’absence de restes osseux des membres ne permet pas de dire si Toumaï était bipède », alors que le fémur était déjà en leur possession. En 2020, aucun travail sur le fémur trouvé 19 ans plus tôt n'a encore été publié, alors que Michel Brunet affirmait en 2018 dans les colonnes du magazine Science et Avenir que ce serait fait « dans les meilleurs délais »[15]. Le à l'antenne de France Culture, Michel Brunet s'exclamait « ll est prévu de publier le fémur, [mais] je ne reconnais à personne le droit de me dicter le moment ! », et expliquait que si jamais le fémur n'est pas celui d'un bipède, c'est qu'il n'appartient pas à Toumaï[16]. Le , Michel Brunet apportait l'original du fameux fémur (âgé de 7 millions d'années) et une réplique du crâne de Toumaï dans le studio de France Inter ; il y dénonçait une cabale et tentait d'éteindre la polémique, tout en affirmant encore que le crâne était bien celui d'un bipède[17].

Singes fossiles

Les paléontologues ont mis au jour en Chine, en Birmanie et en Thaïlande des fossiles de singes archaîques remontant à l'Éocène moyen (45 à 40 Ma), ce qui laisse penser que les singes sont apparus en Asie. Les toutes premières espèces de cette époque, de la famille des Eosimiidae, pesaient seulement de 250 à 500 g[18].

Les singes, attestés en Afrique à partir de 39 Ma, ont su passer en Amérique du Sud alors que ce continent était déjà séparé de l'Afrique par l'Atlantique sud. Michel Brunet tente de vérifier l'hypothèse qu'ils auraient pu passer par l'Antarctique pendant l'Éocène, à une époque où ce continent n'était pas encore couvert de glace. Il mène depuis plusieurs années une campagne de recherches en Antarctique, dans le but de trouver des fossiles venant appuyer cette hypothèse[18].

Personne n'a encore trouvé en Afrique de fossiles de paléo-chimpanzés ou de pré-chimpanzés, ce qui complique l'estimation de la date de divergence entre lignée des chimpanzés et lignée humaine. Michel Brunet mène des fouilles au Cameroun dans des couches géologiques susceptibles de livrer ce type de fossiles[18].

Autres activités

Michel Brunet a également été adjoint au maire de la commune de Montamisé de 1999 à 2001.

Distinctions

Publications
  • Michel Brunet, D'Abel à Toumaï : nomade, chercheur d'os, Paris, Odile Jacob, , 254 p. (ISBN 978-2-7381-1738-0, lire en ligne)
  • Michel Brunet, Origine et histoire des hominidés, Nouveaux paradigmes, Paris, Fayard, , 51 p. (ISBN 978-0-385-51226-8, lire en ligne)
  • Michel Brunet, Nous sommes tous des Africains : À la recherche du premier homme, Paris, Editions Odile Jacob, , 224 p. (ISBN 978-2-7381-6346-2)

Notes et références
  1. L'interview Poitiers and co de Michel Brunet, 86andco.blogspot.fr
  2. SUDOC 13784509X
  3. SUDOC 018455689
  4. Site du Collège de France, Michel Brunet
  5. (en) Michel Brunet, Alain Beauvilain, Yves Coppens, Emile Heintz, Aladji Hamit Elimi Ali Moutaye et David Pilbeam, « The first australopithecine 2,500 kilometres west of the Rift Valley (Chad) », Nature, Nature Publishing Group et Springer Science+Business Media, vol. 378, no 6554,‎ , p. 273-275 (ISSN 1476-4687 et 0028-0836, OCLC 01586310, PMID 7477344, DOI 10.1038/378273A0, lire en ligne)
  6. Michel Brunet, Alain Beauvilain, Yves Coppens, Emile Heintz, Aladji Hamit Elimi Ali Moutaye et David Pilbeam (1996) - « Australopithecus bahrelghazali, une nouvelle espèce d'Hominidé ancien de la région de Koro Toro (Tchad) », Comptes rendus des séances de l'Académie des Sciences, vol. 322, pp. 907-913.
  7. (en) Michel Brunet, Franck Guy, David Pilbeam et Hassane Taisso Mackaye, « A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa », Nature, vol. 418, no 6894,‎ , p. 145–151 (ISSN 0028-0836 et 1476-4687, DOI 10.1038/nature00879, lire en ligne, consulté le )
  8. (en) Christoph P. E. Zollikofer, Marcia S. Ponce de León, Daniel E. Lieberman et Franck Guy, « Virtual cranial reconstruction of Sahelanthropus tchadensis », Nature, vol. 434, no 7034,‎ , p. 755–759 (ISSN 0028-0836 et 1476-4687, DOI 10.1038/nature03397, lire en ligne, consulté le )
  9. « Au Tchad, les restes d'un crâne bouleversent les origines de l'humanité », Le Monde,‎ (lire en ligne)
  10. « Toumaï, l'ancêtre des humains : nouveaux fossiles et reconstruction 3D du crâne - Communiqué de presse », sur CNRS,
  11. « L’histoire trouble du fémur de Toumaï », Le Monde,‎ (lire en ligne)
  12. « L’histoire du fémur de Toumaï » [blog], Dans les pas des archéologues,
  13. (en) Ewen Callaway, « Controversial femur could belong to ancient human relative », Nature, vol. 553, no 7689,‎ , p. 391–392 (ISSN 0028-0836 et 1476-4687, DOI 10.1038/d41586-018-00972-z, lire en ligne, consulté le )
  14. Hartenberger J.L., « Toumaï aïe aïe aïe : triste histoire d’un fémur indigne :  : Le Dinoblog » [blog], sur www.dinosauria.org (consulté le )
  15. « EXCLU. Michel Brunet : "Nous publierons l'étude sur le fémur de Toumaï dans les meilleurs délais" », Sciences et Avenir,‎ (lire en ligne, consulté le )
  16. « Toumaï est-il le plus ancien des hominidés ? Michel Brunet répond à la polémique » [audio], sur France Culture,
  17. « Fémur de Toumai : Michel Brunet s'exprime » [audio], France Inter,
  18. Collège de France, Michel Brunet, cours de clôture, 9 juin 2011
  19. Décret du 30 décembre 2017 portant promotion et nomination

Bibliographie
  • Alain Beauvilain, Toumaï : l’aventure humaine, Paris, La Table Ronde, , 239 p. (ISBN 978-2-7103-2592-5)
  • (en) Ann Gibbons, The first human : the race to discover our earliest ancestors, New York, Doubleday, , 306 p. (ISBN 978-0-385-51226-8, lire en ligne)
  • (en) John Reader, Missing links : in search of human origins, New York, Oxford University Press, , 538 p. (ISBN 978-0-19-927685-1, lire en ligne)

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes
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