Marie Harel

Elle épouse, le 10 mai 1785, à Camembert Jacques Harel, laboureur à Roiville. Le couple s'établit à Roiville, d'où la légende, historiquement peu crédible, de la fabrication du fromage à Camembert[2]^:40.

Il se fabriquait, depuis la fin du XVII^e siècle déjà, un fromage renommé dans le pays de Camembert. Thomas Corneille signale, dans son dictionnaire géographique, publié en 1708 : « Vimonstiers : [...] on y tient tous les lundis un gros marché où l'on apporte les excellents fromages de Livarot et de Camembert ». Pourtant, selon une légende tardive qui apparaît au début du XX^e siècle, l'invention du camembert sera attribuée à Marie Harel qui aurait bénéficié des conseils d'un prêtre réfractaire, l'abbé Bonvoust, caché vers 1796-1797 au manoir de Beaumoncel où elle travaillait, qui aurait été originaire de la Brie (en réalité, l'abbé Bonvoust était alençonnais), et lui aurait transmis la recette de préparation du fromage à croûte fleurie qui y est produit. Ce récit apocryphe, que rien n'atteste, reste souvent considéré comme véridique dans de nombreux ouvrages qui le transmettent avec de surprenants enrichissements[2]^:48.

Il n'en reste pas moins que Marie Harel a bien existé, et a fabriqué des camemberts selon un savoir-faire local. Son principal mérite fut d'avoir été à l'origine d'une lignée de fromagers entreprenants qui ont développé la fabrication du camembert à une grande échelle, notamment son petit-fils Cyrille Paynel, né en 1817, qui créa une fromagerie dans la commune du Mesnil-Mauger dans le Calvados.

L'essor de la production de camembert dans la première moitié du XIX^e siècle est l'œuvre collective des descendants de Marie Harel qui se considéraient comme les seuls détenteurs légitimes de l'appellation camembert. Mais, à partir de 1870, d'autres transformateurs normands contestent cette volonté de monopole familial.

Deux statues de Marie Harel sont visibles à Vimoutiers : l'une située au carrefour des rues du 11-Novembre et du Docteur-Dentu tout près de l'église Notre-Dame, créée par souscription sous l'impulsion d'un médecin new-yorkais, le D^r Joseph Knirim, en 1928[3], fut brisée par les bombardements américains de juin 1944 et sa tête disparut avant qu'elle ne soit réparée (elle subsiste donc décapitée) et l'autre, située place de Mackau, à l'angle de la rue de Chatelet et de celle du 14-Juin, juste à droite de l'entrée de la mairie, fut offerte à la ville de Vimoutiers par les ouvriers d'une fromagerie de l'Ohio aux États-Unis, en s’excusant pour les dégâts causés par les bombardements. Cela s'est fait dans le cadre de la reconstruction de Vimoutiers après la Seconde Guerre mondiale, alors que sous l'impulsion de Margaret Mitchell, auteur du roman Autant en emporte le vent, le Pilot Club International adopta Vimoutiers pour aider à sa reconstruction.^{[réf. nécessaire]}

La petite histoire veut que l'agricultrice soit morte à Champosoult, mais il s'agit, en fait, de sa fille, également prénommée Marie (1781-1855)[4].

Le 28 avril 2017, l'illustration de Marie Harel est utilisée pour le Google Doodle à l'occasion du 256^e anniversaire de sa naissance[5].

• [Desfleurs 1968] M. Desfleurs, « Le penicillium camemberti et les origines du camembert », Le Lait, vol. 48, n^o 478,‎ septembre – octobre 1968, p. 493-500 (DOI 10.1051/lait:196847824, résumé, lire en ligne [fac-similé]).
• Pierre Boisard, Le Camembert, mythe français, Paris, Odile Jacob, 2007, 300 p. (ISBN 978-2-7381-1988-9, OCLC 263659033, lire en ligne).
• « Marie Harel consacrée inventeuse du camembert par Google », sur Le Point, publié le 28 avril 2017.