Liste de massifs et chaînes de montagnes sur Terre

La langue française utilise deux mots pour désigner un ensemble montagneux :

• massif, lorsqu'il désigne un ensemble de hauteurs comportant plusieurs sommets. Le massif ainsi constitué peut s'élever au-dessus d'une plaine ou d'un plateau, mais peut être séparé d'un autre ensemble par des cours d'eau ou par des cols s'il est géologiquement relié à ce même ensemble ;
• chaîne, lorsqu'il s'agit d'une succession de massifs ; il est alors aisé de reconnaître l'ensemble montagneux à sa forme allongée. Cet ensemble constitue souvent une limite climatique, géographique ou même parfois géopolitique. Ce mot est synonyme du mot cordillère, issu de l'espagnol et provenant de la même racine que notre mot corde[1].

En pratique, pourtant, cette distinction n'est pas facile à appliquer. En effet, il est fréquent :

• que le mot massif soit utilisé à la place du mot chaîne (massif du Jura, pour chaîne du Jura)[1] ;
• que le mot massif désigne également un sous-ensemble (le massif du Mont-Blanc au sein de la chaîne des Alpes, le massif des Albères au sein de la chaîne des Pyrénées...) ;
• qu'un ensemble de montagnes généralement appelé massif (massif des Vosges) ait une forme allongée le rapprochant d'une chaîne.

Les mots « monts » (au pluriel), « mont » et « montagne » (au singulier) sont également utilisés : les monts d'Arrée, le mont Ventoux, la montagne Noire... Dans le premier cas, il est possible que l'on ait affaire à un massif (les monts d'Arrée) tout comme il peut s'agir d'une chaîne de montagne (les monts Tanggula). Dans le second, mont renvoie à un sommet isolé ou à un petit ensemble, clairement individualisé. Le terme montagne peut avoir un sens identique ou bien désigner une suite de monts.