La Petite Danseuse de quatorze ans

La sculpture en cire (et ses accessoires naturels) est exposée lors de la sixième exposition des impressionnistes de 1881 boulevard des Capucines. Propriété du peintre jusqu'à sa mort en 1917, elle est retrouvée dans son atelier parmi les 73 sculptures qui furent sauvées et restaurées par le sculpteur et proche ami du peintre Paul-Albert Bartholomé[1]. En 1921 elle est fondue en bronze d'après un moulage de l'original en plâtre, par le fondeur Adrien-Aurélien Hébrard. Le tirage original est exposé à la galerie Hébrard en 1922. La cire originale et le premier tirage en bronze sont la propriété des héritiers Hébrard jusqu'en 1955, année où ils sont acquis par le collectionneur Paul Mellon qui en fait don sous réserve d'usufruit à la National Gallery of Art de Washington.

La sculpture représente une jeune ballerine debout dans une attitude de repos, les jambes en dehors, les pieds formant la quatrième position classique, les mains derrière le dos, le buste dressé et la tête rejetée en arrière[2]. Elle est vêtue d'un bustier en soie, d'un tutu en tulle, de bas et de chaussons de danse. Ses cheveux sont noués par un ruban en satin. La sculpture originale dont le corps est en cire colorée imitant la texture d'une peau humaine, était revêtue de vrais accessoires en tissus, et d'une perruque en cheveux confectionnés par Mme Cusset, une fabricante de perruque[2]. L'épreuve en bronze ne garde comme accessoires réels que le ruban des cheveux et la jupe, le reste étant recouvert de diverses patines colorées qui différencient le corps des vêtements.

La forme et la couleur du tutu ont été sujet à débat depuis l'exposition Degas and the little dancer qui s'est déroulée au Joslyn Art Museum en 1998. À l'origine la jupe est un tutu long de type romantique en mousseline (ce modèle est d'ailleurs nommé « tutu Degas »). Les exemplaires en bronze ont repris un type de tutu plus court et raide en s'inspirant du tutu d'origine de la statue de cire de 1881, mais dont l'état était délabré par le temps; ce qui pour le commissaire de l'exposition Richard Kendall, ne correspondait pas au vêtement original qui fut exposé en 1881. Sa version d'un tutu bouffant de couleur blanche arrivant jusqu'au genoux, basée sur des dessins préparatoires de Degas et des documents d'époque, a provoqué une controverse dans le milieu de l'art[3].

Edgar Degas, Classe de ballet (1878-1880) Philadelphia Museum of Art. Marie van Goethem est représentée de dos à droite de la scène.

La jeune danseuse qui servit de modèle à la sculpture de Degas se nommait Marie Genevieve van Goethem (ou orthographiée « van Gutten, Vanguthen » ou « van Golethen »[4]). Elle est née le 7 juin 1865 d'un père tailleur et d'une mère blanchisseuse, tous deux belges installés dans un quartier pauvre du 9^e arrondissement de Paris. Marie van Goethem et ses deux sœurs Antoinette et Louise-Joséphine sont placées par leur mère à l'Opéra de Paris où elles sont élèves en classe de ballet. Marie et sa sœur aînée Antoinette sont aussi modèles, leurs noms sont mentionnés dans les carnets de Degas[5]. Peu d'éléments ressortent de sa biographie. Elle est renvoyée de l'Opéra en mai 1882 et dès lors se prostitue ainsi que sa sœur Antoinette[6]. Hormis la sculpture, elle figure aussi dans une autre œuvre de Degas la Classe de ballet (1880) du Philadelphia Museum of Art de Philadelphie, où elle est représentée de dos à droite du tableau, identifiable par sa longue chevelure dénouée[7].

Lors de son exposition en 1881, du fait de la technique employée et de son réalisme, la sculpture provoqua la surprise et le scandale ; et ce, même parmi les admirateurs du peintre comme Joris-Karl Huysmans[8], qui parle du « malaise » que peut susciter la vue de la sculpture auprès du public[2]. Les critiques fusent, dans la revue anglaise Artist une essayiste écrit « L'art peut-il tomber plus bas ? »[9]. Paul Mantz dans son article du journal Le Temps fut l'un des plus critiques contre le traitement de l'apparence de la Petite danseuse : « pourquoi son front est il... comme ses lèvres, marqué d'un caractère si profondément vicieux ? »[7]. D'autres observateurs, comme le peintre Auguste Renoir et le critique Charles Ephrussi, considérèrent la sculpture comme une tentative de réalisme particulièrement novatrice[7]. À la suite du scandale, Degas rapporta la sculpture chez lui et plus personne ne la vit. Il refusa même de la vendre et elle ne participa pas à la grande exposition impressionniste de 1886 à New York, organisée par le célèbre marchand d'art Durand-Ruel.